Итак, начало XIX века ознаменовалось появлением на международной морской арене новой нации, появлением неожиданным, но уверенным, подготовленным многочисленными открытиями русских земле- и морепроходцев. Еще со второй половины XVIII столетия англичане и французы бойко произносили словосочетание, какого не было ни на одной карте, - Русская Америка. Так стали называть русские поселения на Аляске, Алеутах, Курилах и северо-западном побережье Американского континента вплоть до Калифорнии, возникшие после экспедиций Беринга, Чирикова, Шелихова. 8 июля 1799 года для освоения этих территорий была основана в Петербурге Российско-Американская компания, в течение ближайших сорока лет организовавшая двадцать пять исследовательских экспедиций, в том числе полтора десятка кругосветных.
Паруса первой русской кругосветки были подняты 7 августа 1803 года. Ее возглавляли эстонец Иван Федорович Крузенштерн на четырехсотпятидесятитонном шлюпе «Надежда» и Юрий Федорович Лисянский на трехсотсемидесятитонном шлюпе «Нева». Оба - выпускники Морского кадетского корпуса и участники Гогландского сражения. Оба прошли шестилетнюю выучку в британском королевском флоте. Оба совершили несколько плаваний в Атлантическом океане, а Крузенштерн - еще и в Тихом и Индийском. В 1799 году они возвратились в Кронштадт, и на них пал выбор руководителей Российско-Американской компании в разработке проекта снабжения русских колонистов через Балтийское море, Атлантику и Тихий океан.
«Надежда» и «Нева» вышли из Кронштадта в Копенгаген, а оттуда в Фалмут, после чего прибыли на Канарские острова. С Канар корабли взяли курс на мыс Горн. С этого момента каждая пройденная ими миля сопровождается словом «впервые».
14 ноября русские корабли впервые пересекают экватор и салютуют сами себе одиннадцатью пушечными выстрелами.
В декабре они впервые появились у берегов Бразилии.
20 февраля 1804 года впервые созерцали русский флаг аборигены мыса Горн, а на следующий день корабли впервые потеряли друг друга в густом тумане.
Они встретились лишь в мае на острове Нуку-Хива в Маркизском архипелаге, где Крузенштерн загодя назначил рандеву для такого случая, и далее следовали вместе до Гавайских островов. Здесь шлюпы вновь разошлись: «Надежда» отправилась в Японию с посольством на борту, оттуда на Камчатку за пушниной и затем в Кантон; «Нева» - за пушниной к острову Кадьяк у берегов Аляски и оттуда тоже в Кантон.
В феврале 1806 года оба шлюпа вышли из Кантона, пересекли Индийский океан и приблизились к мысу Доброй Надежды. Здесь в точности повторилась та же история, что у мыса Горн: корабли потеряли друг друга в тумане. Лисянский, не теряя времени на поиски, повел «Неву» вдоль Африки и 16 июня прибыл в Портсмут, впервые в истории мореплавания совершив безостановочный переход из Китая в Англию и затратив на него сто сорок два дня. 22 июля «Нева» бросила якорь на Кронштадтском рейде, а 19 августа к ней присоединилась «Надежда».
Результатом этой экспедиции явился трехтомный труд Крузенштерна с описанием океанографических и метеорологических наблюдений в трех океанах и двухтомный «Атлас Южного моря». Именем Крузенштерна названы пролив в Курильской гряде, остров в архипелаге Туамоту, проход у южных берегов Японии (другое название - Цусимский пролив) и мыс на Аляске; именем Лисянского - открытый им остров в Гавайском архипелаге, полуостров в Охотском море и гора на Сахалине.
На следующий год после завершения первой русской кругосветки Российско-Американская компания снаряжает новую экспедицию под командованием выпускника Морского корпуса, участника трех сражений со шведами на корабле «Не тронь меня» Василия Михайловича Головнина, в четырнадцатилетнем возрасте ставшего гардемарином, пять лет прослужившего в английском флоте и уже успевшего не только получить золотую медаль «За отвагу» в боях со шведами, но и снискать известность как автор свода морских сигналов. 25 июля 1807 года Головнин на трехсоттонном шлюпе «Диана» вышел из Кронштадта в Англию, а 20 декабря салютовал пустынному экватору из всех своих двадцати двух орудий. 12 февраля следующего года «Диана» обогнула мыс Горн, но была отброшена назад штормами и вторично пересекла Атлантику, достигнув в течение трех недель бухты Симонстаун у мыса Доброй Надежды.
За время этого плавания Россия и Англия оказались в состоянии войны, и «Диана» была задержана англичанами. Лишь 16 мая 1809 года удалось морякам вырваться из плена, и Головнин повел шлюп в «ревущих сороковых» широтах к Австралии. Обогнув Тасманию, «Диана» 25 июля подошла к острову Тана в Новых Гебридах и после пятидневной стоянки двинулась на север. 24 сентября она вошла в Авачинскую бухту.