На одном из них был пленен опытный, но очень строптивый и несговорчивый португальский навигатор Нуньиш да Силва. После доброй порки в присутствии всего экипажа он заметно смягчился и 2 февраля 1578 года взял теперь уже осмысленный курс на хорошо ему знакомые берега Бразилии. 5 апреля эскадра вошла в устье Ла-Платы, прошла вверх по реке и вернулась обратно. Когда корабли двинулись дальше к югу, неожиданно дезертировал «Сван», а вскоре куда-то запропастилась «Мэриголд». Разъяренный адмирал повернул на север, разыскал «Свана», казнил его капитана и приказал поджечь корабль. «Мэриголд» вскоре отыскалась и присоединилась к Дрейку.
20 июля эскадра вошла в Магелланов пролив, а 6 сентября, оставив ею за кормой, вышла в Южное море и легла на северо-западный курс к берегам Перу. У Желанного мыса Дрейк переименовал «Пеликана» в «Голдн Хайнд» («Золотую Лань»). После шторма 30 сентября вновь потерялась «Мэриголд», а вскоре вслед за ней - «Элизабет». «Какой, к дьяволу, Тихий - это же Бешеный океан!»-воскликнул в один из тех дней Дрейк, но настаивать на переименовании не стал, занятый другими заботами. «Голдн Хайнд» в одиночестве неслась на север, намереваясь вернуться в Англию через «пролив Фробишера», а в ожидании оного освобождая испанские форты от гарнизонов и корабли от груза...
В ночь на 5 декабря у Дрейка состоялась примечательная встреча. При помощи захваченного лоцмана-индейца «Голдн Хайнд» скрытно вошла в гавань Сантьяго, где на рейде покачивался испанский галеон. В кромешной тьме Дрейк приказал отдать якорь, затем спустил бот и с восемнадцатью матросами отправился на галеон с официальным визитом. У испанцев это было принято, а о присутствии англичан в своем собственном доме они и помыслить не могли. Дрейку подали трап и... в течение какого-нибудь получаса хозяева галеона оказались запертыми в трюме собственного корабля.
Это был «Лос Рейес», капитально отремонтированный после одиссеи Менданьи. В его чреве англичане нашли почти сорок тысяч золотых дукатов и тысячи две бочонков превосходного вина. Но главное - секретные карты, придавшие Дрейку уверенности и приведшие его в отличное расположение духа.
«Голдн Хайнд».
Перегрузив все это на «Голдн Хайнд», он вновь устремился на север, поминутно сверяясь с трофейными картами и захватывая по пути все, что можно было захватить. На одном галеоне Дрейку попало в руки великолепное золотое распятие, усыпанное необыкновенно крупными изумрудами. Это распятие было исключено из дележа добычи: Дрейк задумал подарить чудо-камни своей королеве (католическое распятие негоже было преподносить главе англиканской церкви, поэтому Дрейк велел впоследствии переплавить его, изготовить корону, вставить в нее изумруды - и так преподнес восхищенной Елизавете).
Ни одна погоня испанцев - а они следовали непрерывной чередой - успеха не имела. Англичане купались в золоте и драгоценностях, они давно забыли слово «тысяча», счет шел теперь на миллионы. Сам Сатана ворожил этим еретикам!
17 июня 1579 года наблюдатель с «Голдн Хайнд» увидел землю. То была Калифорния - будущее Эльдорадо. Испанцев здесь было не видать, и Дрейк приказал как следует осмотреть корабль и сделать все необходимое в предвидении долгого похода. Потом англичане двинулись дальше, водрузив на берегу по обычаю того времени столб с табличкой в знак того, что отныне владычица этих земель ее величество Елизавета Английская. Оставив за кормой все побережье Южной и Центральной Америки, их корабль дошел вдоль североамериканского берега примерно до нынешнего Ванкувера. Так было окончательно установлено отсутствие пролива между двумя океанами.
Что толкало Дрейка в северные широты? Любознательность исследователя? Ничуть не бывало. Поиски новых сокровищ? Ему и эти-то дай Бог увезти. Ненависть к испанцам? Вряд ли. Страх перед ними? Не тот это был человек, чтобы праздновать труса...
Дрейк был храбр, но не безрассуден. Просто ему каким-то образом стало известно - быть может, он узнал об этом на «Лос Рейесе», - что возвратный путь перекрыт наглухо: новый вице-король Перу - дон Франсиско де Толедо, сменивший десять лет назад на этом посту дона Гарсию де Кастро, дядю Альваро де Менданьи, - отправил в Магелланов пролив Сармьенто де Гамбоа, спутника Менданьи в его плавании (поистине имя Менданьи преследовало Дрейка!), дабы тот наказал англичан за их чрезмерную дерзость. Гамбоа столь долго и прилежно крейсировал в проливе, что от нечего делать составил лучшую для того времени карту этого природного канала. Только это и смягчило гнев вице-короля, ибо Дрейка испанцы так и не дождались...