– Что толку? – возразил начальник. – Может он и умеет ковыряться своей блестящей дрючкой, а толку ли от его фокусов, если первый же увесистый мужик выбьет ее из рук?
– Не выбьет, – мягко пообещал джет.
Начальник его словно бы даже и не услышал.
– Мы здесь у себя эти фокусы не поощряем.
Охотно верю, подумал Иллари. Достаточно на твое брюхо поглядеть, почтеннейший.
– Он – хороший боец, – упрямо настаивал Иллари.
– А вот это мы сейчас посмотрим! – и начальник обернулся, выискивая кого-то взглядом на мощеном дворе казармы. – Эй, парни, кто хочет подраться?
Заинтересованные наемники подошли поближе. На их лицах было написано: «Грядет развлечение!»
– С кем – с этим? – спросил сонного вида веснушчатый верзила, указывая на Иллари.
– Нет, с этим! – начальник снова выпятил подбородок в сторону джета. И как он еще челюсть не вывихнул?
– Ну-у … – разочарованно протянул верзила, – это даже не смешно.
– Ничего, позабавишься, – пообещал начальник. – Сопляк, видишь ли, хочет на службу наняться. Возомнил о себе невесть чего. Самая пора ноги вырвать и в задницу воткнуть. Задай ему хорошенько. Не возражаю.
– Ах, так! – верзила приятно осклабился. – Ну, что, птенчик, не наложил еще в штаны?
– Не имею привычки, – мягко ответил джет. – Видите ли, это мои единственные штаны.
– Ну, так скоро наложишь, – заверил его верзила. – Придется тебе уйти отсюда с голой задницей.
– Если вообще придется уйти, – поддержал его другой наемник. Оба заржали. Начальник милостиво улыбнулся. Они предвкушали удовольствие. Джет и Иллари тоже. Иллари сделалось жарко от сдерживаемого смеха. Он-то знал как мальчишка дерется. Лохар был не ниже ростом этого конопатого придурка, весил больше и дрался наверняка не хуже. А джет справился и с ним, и с несколькими слугами впридачу. Так, что расправы не выйдет, достопочтенные. Вернее, выйдет, но жертвой будет не джет. Конечно, выглядит мальчик невзрачно. Ему всего пятнадцать, и худоба отнюдь не делает его старше на вид. Тем забавнее будет результат, когда эта гора рухнет под ударами блохи.
По смущенной улыбке джета Иллари понял, что не ошибся в своих предположениях. Его сердце разрывалось от предчувствия победы, пока джет раздевался. Очень аккуратно, как и подобает безработному наемнику с единственной сменной одеждой, джет снял плащ, куртку и рубашку, сложил их и отдал Иллари. Голый до пояса, он производил еще более невыгодное впечатление на любого профана, какими и были, в сущности, здешние стражники. Только профессионал угадал бы в джете опытного бойца.
– Начнем? – джет тряхнул волосами и принял боевую стойку.
Присутствующие загалдели, заулюлюкали, издевательски подбадривая джета.
– Не бойся, малыш! Это будет больно, но недолго.
– Что здесь происходит? – властный женский голос заставил всех умолкнуть мгновенно.
Иллари обернулся. Перед ним стояла высокая девушка, одетая по-мужски. Черные штаны, заправленные в сапоги, ладно обтягивали ее длинные ноги. Широкий ремень подчеркивал гибкую талию. Рубашка виднелась из-под узкого камзола со знаками различия. Меч, привешенный у пояса, отнюдь не служил украшением: тяжелое, настоящее оружие. И похоже, она знает, как пустить его в ход. Словом, настоящий боец. Но даже в таком наряде, несмотря на военную выправку, девушка была невыразимо соблазнительной.
– Так что здесь происходит? – все так же властно и высокомерно осведомилась она.
– Новичков испытываем, капитан Тайхай! – откликнулся верзила.
– Очень интересно, – рассеянно заметила Тайхай. – Ставки принимаете?
– Как вам будет угодно, капитан, – начальник чуть не стелился перед ней.
– Пятьсот на новенького, – небрежно бросила Тайхай. У начальника глаза на лоб полезли.
– Но, капитан…
– Ты прав, маловато будет, – Тайхай еще раз окинула оценивающим взглядом юное тело джета. – Восемьсот. Из расчета три к одному. Принимаешь?
– Но, капитан!..
– И правильно, что не принимаешь. Я тебя, толстопузый, догола раздену.
В глазах конопатого читалось горестное недоумение, почти обида.
– Да я его … – начал он.
– Отставить, – недовольно сказал начальник и обернулся к джету.
– Одевайся, ты зачислен. Уж если капитан Тайхай так уверена…
– Уверена – не то слово, – усмехнулась Тайхай.
– Эх, жаль, потеха сорвалась, – одними губами произнес Иллари. Но Тайхай его услышала.
– Этот, конечно, послабей будет, но тоже неплох. Почему без оружия? – внезапно обратилась она к Иллари.
Вот так так! Казалось бы все они с джетом продумали, все рассчитали, а такого простого вопроса и не предвидели.
– Проиграл, – коротко ответил Иллари, надеясь избежать дальнейших расспросов. Однако, и тут ему не повезло.
– Во что?
Иллари чуть было не брякнул : «В хайту». Едва удержался. Хайта была имперской игрой. Играют ли в нее в других местах? И во что там вообще играют? Иллари не знал. На лбу его выступила испарина. Долгое молчание становилось опасным. Плохо, совсем плохо…
– Что молчишь?
– А ему стыдно, – неожиданно подал голос джет.
– Почему? – удивилась Тайхай. Иллари тоже недоумевал: во что же он такое играл, что ему должно быть стыдно?
– А он по пьянке поспорил с одним типом, кто лучше ножи кидает, и проиграл, – объяснил джет. – Вот ему теперь и стыдно признаться. Когда нанимаешься, о таких вещах лучше молчать.
Тайхай хмыкнула, принимая объяснение. Иллари готов был схватить джета и пуститься в пляс.
– Ну-ка, дай сюда! – Тайхай взяла у одного из наемников набор метательных ножей и протянула их Иллари, указав на довольно дальнюю мишень. – Кидай.
Иллари кинул ножи в цель удачно, не забыв слегка промахнуться в предпоследний раз: иначе как объяснить свой проигрыш?
– Нда, – протянула Тайхай. – Понимаю, почему ты решил пойти на пари. Хотела бы я посмотреть на того парня, что у тебя выиграл. Ладно. Вы оба зачислены. Что еще умеете? Фехтовать? Бороться? Стрелять?
Иллари и джет кивнули.
– Для городской стражи достаточно, – размышляла вслух Тайхай, – для дворцовой маловато.
– Но капитан!.. – возразил было начальник.
–У тебя есть возражения? – надменно откликнулась Тайхай.
– Н-нет, но…
– И хорошо, что нет. Обойдешься своими охламонами. Тебе таких бойцов отдавать – все равно, что мертвого расстреливать.Столько же пользы.
Она вновь повернулась к джету и Иллари.
– Что еще умеете? Лазить по стенам? Распознавать покушения? Определять яды? Обыскивать?
Иллари растерянно покачал головой. Тайхай улыбнулась.
– Может, все же в городскую? – пробормотала она.
– Научимся, госпожа капитан, – пообещал джет.
– Какой бойкий! – прищурилась Тайхай. – И какие умения у тебя в запасе?
– Ничего особенного, – заверил ее Иллари. – Вообще мы люди простые. Но как мы умеем слушать!
– Например? – Тайхай мгновенно напряглась. Иллари тоже, хотя и по другой причине.
– Мы подслушали лазутчиков самого Императора! – гордо объявил он.
Иллари рассчитывал, что Тайхай знает о стычке разведчиков из Вейдо с убийцами, посланными по его следам. Но капитан Тайхай знала не только о стычке.
– А, это те, что в «Драном Козле» обосновались? – небрежно бросила она.
У Иллари вспотели ладони. Что называется – стрелял мимо, а попал в яблочко.
– Да, госпожа капитан, – чуть хрипло ответил он.
– Ладно, приняты. Внешний круг дворцовой стражи. Завтра утром чтоб были у меня. Сегодня добудь меч. Где хочешь. Выиграй, укради. Придешь завтра без оружия – двадцать розог и на неделю на хлеб и на воду. Понял?
Иллари кивнул. Тайхай развернулась на каблуках и ушла, не снизойдя до того, чтобы попрощаться. Кто-то рядом шумно перевел дыхание. Тут только Иллари заметил, что все наемники с начальником во главе столпились вокруг и стояли на протяжении всего разговора.
– Повезло вам, парни, – мечтательно произнес один из наемников.
– Не скажи, – возразил другой. – У внешнего круга, конечно, свое начальство есть, но это так, для блезиру. А заправляет всем капитан Тайхай. Розги и хлеб с водой – слыхал? Да мы отродясь … – он не договорил, очевидно, считая, что и так все ясно.