– А кто она такая? – полюбопытствовал Иллари.
– Она-то? Капитан внутреннего круга дворцовой стражи! Девка – огонь! И все они там такие.
– Кто? – не понял Иллари.
– Да внутренний круг, кто же еще? Девки одна к одной. Прямо слюнки текут.
– Поразвлечемся, – задумчиво произнес Иллари – не потому, что действительно собирался строить куры стражницам. Просто от наемника в его положении должно было прозвучать что-то в этом роде.
– Не советую, – искренне произнес худой наемник. – Задницу оторвут и съесть заставят. Их голыми руками не тронь. Разве, что сами захотят…
– Чтоб их дракон трахнул! – зло сплюнул другой. – Может, поумнеют.
– Впервые слышу, что ум можно вгонять в человека таким путем, – усмехнулся джет.
Наемники одобрительно заржали.
– А вы парни ничего, с понятием, – ухмыльнулся конопатый. Он уже смирился с тем, что подраться не выйдет, и жаждал новых развлечений. – Пойдем, выпьем? С вас причитается. С зачислением, так сказать.
– Было бы на что, – ответил Иллари. – В другой раз, парни. С первого жалованья. Я пустой, как желудок бродячей собаки. Да и меч мне надо раздобыть. Не то всыплют мне завтра.
Не без труда отделавшись от наемников из городской стражи, Иллари и джет покинули казармы.
– Куда теперь? – спросил джет. – Меч добывать?
– Успеется, – отмахнулся Иллари. – Кстати, госпожа Тайхай подкинула мне хорошую мысль. Деньги менять не будем. Камни продавать тоже пока не стоит. Меч я выиграю. Нет, есть дело поважнее.
– Какое?
– Где тут этот «Драный Козел?» – сквозь зубы поинтересовался Иллари.
Глава 13
Конечно, у «Козла» когда-то было другое название. Но обитатели городских окраин называли трактир «Драный Козел», и никак иначе. Вывеска его облезла в незапамятные времена, и узнать, что же на ней было изображено, не представлялось возможным. Обшарпанные стены и покосившиеся двери были под стать вывеске. Подаваемая на стол снедь тоже соответствовала. Сам же стол скособочился до такой степени , что Иллари все время придерживал миску из опасения увидеть ее содержимое на своих штанах. Пойло и вовсе не стоило уплаченных за него денег. Зато запрашивали в «Козле» недорого: на все про все хватило медяка, завалявшегося в карманах у джета.
– Вот они, – тихо произнес джет, незаметно указывая на дальний стол в углу заведения.
– Вижу, – почти не разжимая губ, ответил Иллари. Даже не зная своих преследователей в лицо, Иллари обнаружил бы их безошибочно. Среди завсегдатаев «Козла» они выделялись, как стрелы среди вертелов.
– Что ты хочешь делать? – так же тихо произнес джет.
– Поговорить, – ответил Иллари.
– Ты с ума сошел!
– Голос не повышай. Я не собирался их подставлять, а подставил.
– Ну и что? Они же тебя убить пытались, – напомнил джет.
– Приказ есть приказ, а они люди подневольные. Все равно я виноват.
– Кодекс чести, твоя светлость?
– Именно. Не бойся, я в обиду себя не дам.
– И что, прямо к ним и подойдешь?
– Не подойду, я дурак, но не настолько. Интересно, учился ли их главный в Имперской военной школе?
– Зачем тебе знать? – удивился джет.
– Будем надеяться, что учился, – вместо ответа произнес Иллари.
– Слушай, я не могу дозволить эту бессмысленную благотворительность! Они просто убьют тебя, и все.
– Не убьют, – Иллари обратил к джету усталое лицо. – Во всяком случае, не сейчас. Дело свое мы сделать успеем. Мои счеты с имперцами – это мои счеты! И вмешивать в них здешних палачей не собираюсь. Так что помолчи и перестань мной командовать. Много воли взял.
– А я уж подумал, мы друзья, – прошептал джет. Губы его дрогнули.
– Вот именно. Вассалу я уж давно бы морду набил. Так что не обижайся, малыш. Я не могу иначе.
Джет вздохнул и отвернулся. Иллари развязал ленту, скреплявшую его волосы на затылке на здешний манер, завязал ее тройным «узлом удачи» и оглянулся. Чумазый мальчишка с подносом пробегал мимо. Иллари ловко ухватил его за ухо.
– Отнеси это вот за тот стол. Живо! – он вручил мальчишке узел. Мальчишка взял его и недоуменно пожал плечами.
– А в глаз не дадут? – спросил он.
– Дадут на выпивку. Иди!
Иллари отпустил ухо и вытер пальцы о штаны. Мальчишка исчез с быстротой молнии и с такой же быстротой материализовался у стола, где сидели мерзавцы. Он положил узел на стол и замер, готовый в любую минуту дать деру, если важные господа обидятся на дурацкий розыгрыш.
Со своего места Иллари отлично видел, что происходит за столом. Офицер подался вперед, протянул дрожащие пальцы к узлу, но не дотронулся. Он выглядел так, словно на столе перед ним лежало привидение. Неудивительно: подать такой знак в Вейдо просто некому. Никто посторонний не поймет. Даже его собственные воины не поняли. Но на тайном языке курсантов военной академии такой узел означал: «Я тебя жду».
Офицер обвел полубезумным взглядом трактир. Иллари встал и неслышно направился к выходу. Снаружи было свежо. Вечер уже наступил. Иллари поежился и стал ждать.
Офицер, надо отдать ему должное, вышел далеко не сразу. Никто теперь не свяжет воедино уход Иллари и срочную необходимость офицера прогуляться.
– Тихо! – вполголоса предостерег Иллари. – Иди сюда.
– Это ты? – только и смог выговорить он.
– Тихо, – повторил Иллари. – Молчи и слушай. Похоже, император подставил вас, как и меня. Дворцовая стража знает, что вы остановились в «Козле». Я так понимаю, не сегодня-завтра вас возьмут.
– Зачем ты нас предупреждаешь? – офицер не тратил времени на возгласы «Негодяй!» или «Я тебе не верю,» а сразу приступил к делу.
– Я знаю, вас послали меня убить, если только Император не передумает. Но это наши с тобой дела, и Вейдо тут не при чем. Хочешь – верь мне, хочешь – нет. Но я вам советую уходить. По одному, по двое, чтоб не так заметно.
– И оставить тебя в Вейдо? – в голосе офицера слышалась неприкрытая злоба.
– Послушай, – вздохнул Иллари. – уж не знаю, за что ты на меня сердце несешь, но давай я сначала освобожу принца, а потом уж мы с вами поквитаемся.
– Так ты хочешь освободить принца? – изумление офицера было таким же непритворным, как и его недавняя злость.
– А ты что думал – я сюда притащился кур воровать?
– Нам сказали, что ты шпион Вейдо, – очень обыденно усмехнулся офицер. – Перебежчик.
– Не знаю, что и сделать, – развел руками Иллари. – У тебя только мое слово против императорского.
Офицер неожиданно усмехнулся.
– Цену императорскому слову я знаю. Раз у меня, кроме него, есть и другое, я предпочитаю поверить тебе, если не возражаешь.
– Не возражаю, – Иллари ощутил облегчение: непохоже, чтобы офицер водил его за нос.
– Значит, спасти принца? Добро, твоя светлость. Мешать не стану. Может, чем и помочь смогу.
– Вряд ли. Вы уже на крючке, – заметил Иллари. – Уж лучше я сам.
– Жаль, – сказал офицер.
– Что так? – удивился Иллари.
– Хороший парень. Еще совсем сопляком, бывало, придет: «Дядя солдат, а ты покажешь, как ты листики стрелой сбиваешь?» Смешной такой. Когда старше стал, понятное дело, его к нам не пускали.
Иллари понял. Всеми забытый принц стал для императорских солдат чем-то вроде сына полка. Няньки не обращали на него внимания, отец издевался над ним, мать умерла вскоре после его рождения. Только в казармах видел он любовь и ласку. Наверное, его баловали напропалую, покупали ему сладости, дарили игрушки, мастерили лодочки, пока не вмешался августейший папаша и не прекратил эти посещения. И не потому лишь, что этикет не дозволяет. Горе владыке, если армия больше любит наследника! Теперь только Иллари понял, почему Император, невзирая на маниакальную ненависть к сыну, не осмелился расправиться с ним сам, предпочитая сделать это чужими руками. Может, и войну с Вейдо он затеял лишь для того, чтоб голова принца покинула плечи? Трудно сказать.
– Я справлюсь, – сказал Иллари. – Уходите.