— Ого! — удивилась она. — Это как это?
— Здесь самое интересное. Орден, с разрешения и дозволения Весты, жертвует вырученные деньги на благотворительность. А за благотворительной организацией скрываются те же люди, что состоят в ИЭК! Таким образом они же поставщики, они же организаторы, они же потребители, и они же все деньги забирают. Гениальный бизнес-план.
— Ага! Никаких затрат — одна прибыль. Даже мой дед до такого не додумался! А он очень умный. Получается, ИЭК дурит Орден?
— Не думаю, что верхушка Ордена не в курсе. Наверняка начальство в доле. Что касается простых фанатиков… Да, их обводят вокруг пальца.
— А что за люди состоят в ИЭК?
— Здесь тоже интересно. Как ты понимаешь, простые неграмотные корсиканцы не смогут этим заниматься. Знати и так денег хватает. И на преступление пошли те, у кого достаточно квалификации и нужны средства. Группа опальных учёных из Империи составляет костяк ИЭК. Ребята прославились у нас незаконными экспериментами, над многими из них висел суд. Но товарищи не растерялись. Эмигрировали на Холли, и там бесчинствуют.
— Почему же их не схватят? Не выдадут нам? У Империи с Корсикой договор, согласно которому беглые преступники возвращаются заявителю.
— Тут не подскажу. Несколько вариантов. Или они так тщательно скрываются, что их никак не найдут. Или их никто не ищет. Или у них есть влиятельный покровитель. Большой босс, который остаётся в тени, но всем заправляет. И этот босс достаточно могущественный, чтобы защитить беглых опальных учёных, и в то же время заинтересован в получении такого скромного по меркам корсиканской знати дохода. Вот здесь пазл не складывается. Если корсиканец влиятельный, то он всегда богат и наоборот. Где в этой головоломке разгадка — я не знаю.
— Как интересно! Сбросишь мне эти данные?
Конечно, он сбросил. Хотя базы, по которым офицер прибивал информацию — закрытые, не из общего доступа. Но он всё равно ей всё переслал. Майкл вообще много чего дня неё делал. Они случайно встречались в её училище, или на лётном полигоне, когда у неё была практика. Он совершенно бескорыстно предлагал довезти её до дома, или угощал чашкой кофе, или просто звал пройтись развеяться. Ничего такого. Просто как друзья.
Джилл всё думала над загадкой. Пыталась сложить в голове пазл. Кто же стоит за Орденом? Раньше она была уверена, что это всё злобная старуха. Но факты — вещь упрямая. Хотя Весту жалеть нечего. Раз она подняла руку на госпожу — дорога ей одна. Смерть. Ну, или ссылка. Дальняя-придальняя. И никакие другие факты этого не изменят.
Но всё-таки. Кто ворует их с Виктором деньги? Кто так осмелел, что прямо под носом лорда творит самоуправство? Издевается над людьми, нарушает закон. Мучить вассалов имеют право только они с Виктором. Ну, может ещё мэр. Больше никто! Так. Стоп. Мэр! Та ещё подлюка. Продажная тварь. Может, он? Доход-то у мэра куда ниже, чем у лордов-правителей. Но нет. Очень вряд ли. Мэр не станет рисковать своей должностью, репутацией и нарушать закон. По крайней мере не таким наглым способом.
Кто, кто ещё? Джилл прокручивала в голове кандидатуры. Благо, аристократов на Холли не сильно много. И те, кто есть, либо слишком богаты, либо слабы. Опять остаётся только мэр. Но он не подходит. Потому что не подходит. Кто же?
Бинго. Пазл сложился. В мыслях Джилл чётко обрисовался образ прекрасной миссис Стрим. Умная, хитрая, полная тайн брюнетка из Империи.
Следующее задание Майкла было накопать как можно больше материалов на Марину Стрим. И верный друг не подвёл. Через совсем небольшое время Джилл просматривала досье на первую леди на своей панели.
Уроженка Империи, с детства отличающаяся неординарными способностями. Высокий коэффициент интеллекта в сочетании с неврозом. Ребёнок с крайней неустойчивой психикой. С одной стороны — юный защитник окружающей среды, активистка, общественный деятель, с ранних лет посвятивший себя служению обществу. С другой — целое кладбище домашних животных на заднем дворе. Причём трупы не всегда целые — расчленены самым жестоким способом. Эти все подробности удалось узнать после жалобы служанки. Бедняжка еле ноги унесла из злополучного дома, сразу обратилась в полицию, моля о защите. Марина — девочка из состоятельной семьи. Привыкла получать всё, что пожелает. И в какой-то момент будущей первой леди перестало хватать животных и она решила переключиться на людей. Марина, в ту пору милая очаровательная девочка-подросток с яркими голубыми глазами, заманила горничную в подвал, и несколько дней держала взаперти, ставя на жертве различные эксперименты: от простого вырезания кусков кожи до обливания водой и пускайте тока малой мощности. Когда несчастная пленница чудом вырвалась и обратилась за помощью, разразился настоящий скандал. Истинное лицо Марины вскрылось. Однако она не получила достаточного наказания — возраст слишком мал. Плюс купленная родителями психологическая экспертиза утверждала, что ребёнок не отдаёт отчёта своим действиям. Это подтвердили и высказывания Марины. Девочка искренне недоумевала, почему все так возмущены? Ведь все свои действия она выполняла исключительно ради науки! В подтверждение этих слов Марина обнародовала свои записи — систематизированные и чёткие описания её экспериментов с выводами и наблюдениями.