— Позвать сюда ко мне миссис Стрим накануне её дня рождения? Даже если я так сделаю, с чего ей приходить? Она давно здесь не появлялась. Слухи, что теперь ты здесь всем заправляешь, наверняка до неё дошли. Она не дура, не придёт, даже если я на колени встану!
— Значит сделай так, чтобы пришла! — гаркнула Джилл. — Я тебя учить должна?! Ты столько лет у руля! Думай! Скажи, что встреча тайная, что ты устал, замучился находиться под моим началом. Что более тупого руководителя, чем я, ты в жизни не видел и умоляешь Марину вновь взять тебя под своё крыло.
— Ты забываешь, что официально миссис Стрим никогда не была моим покровителем.
— Даже если так, вывернись. Найди любой другой способ. В указанную дату она должна быть здесь! Точка.
Тимми недовольно фыркнул, но возражать больше не стал. Бесполезно. Рыжая фурия добьётся того, чего хочет любым способом. Сейчас власть в её руках. Сопротивляться приказам нет смысла.
В назначенный день, а именно накануне дня рождения первой леди, Джилл удобно расположилась в одном из номеров в заведении Тимми. Девушка специально выбрала место именно здесь: ей не хотелось разговаривать с Мариной где-то ещё. Публичный дом — прекрасная ширма. Никто не станет им тут мешать.
Комната просторная, сквозь панорамные окна проникают яркие лучи света, озаряющие всё вокруг. В стороне примостилась большая круглая кровать. На матрасе покрывало и подушки причудливой формы, создающие игривое настроение. Над кроватью — зеркало для наблюдения, для особых забав. Комната обставлена в зелёно-желтых цветах пастельного приглушённого оттенка. Здесь уютно и спокойно. Для любителей растянуть удовольствие.
Рядом с панорамным широким окном накрыт стол. Здесь фрукты, закуски, деликатесы, сладости. Нет жирных блюд, зато изыскано. Как раз так, как нравится Марине, ведь первая леди следит за фигурой.
Около стола два удобных зелёных стула с покатыми подлокотниками и мягкой обивкой. На одном из них сидит Джилл. На ней удобный свободный халат из золотой ткани с пышными рукавами. У девушки в руках косяк. Тот самый, из целебных трав. Она сделала очередную затяжку и продолжила созерцать открывающуюся с седьмого этажа панораму. Лидон, город как на ладони, далее лес, заснеженный и прекрасный. На горизонте маячат вершины гор. Где-то там её крепость, её дом. Да, дом Джилл теперь на Холли. И его придётся защищать.
— Ого! А я-то думаю, что за сюрприз мне обещал Тимми?
В дверях номера показалась Марина. Завидев Джилл, девушка радостно раскинула руки и направилась к закадычной подруге. Джилл потушила косяк и поднялась навстречу брюнетке. Девушки расцеловались точно старые друзья.
— Ты прекрасно выглядишь, — сделала комплимент Джилл, разглядывая стройную фигуру первой леди, облачную в элегантный синий брючный костюм. Отправляясь к Тимми, Марина оделась по-имперски.
— Я знаю, дорогая! — сияющая улыбка озарила лицо брюнетки. — О! Да ты решила закатить банкет? — заметила она накрытый стол. — Но милая, день рождения у меня только завтра. Отмечать заранее — плохая примета.
— Разве ты веришь в приметы? — удивилась Джилл. — Я вот верю в свои поступки. На случай не полагаюсь.
— И это правильно! Обожаю имперский прагматизм! И чем ты меня угостишь? — Марина взяла зелёный стул и села за стол.
— Выбирай что нравится. Блюда перед тобой. Я постаралась подобрать лакомства на твой вкус. Но это не всё. У меня для тебя сюрприз. Уж не знаю, понравится ли… — Джилл подошла к комоду и взяла празднично упакованную вытянутую коробку. — Это тебе. — вручила она подарок Марине. — Можешь открыть.
— Сюрприз? Как мило! — Марина принялась с азартом сдирать упаковку точно ребёнок. — Вино? — добралась она до сути.
— Да. Из редкой коллекции. Мой друг из Империи еле достал. Пришлось сильно заморочиться, чтобы получить столь ценный экземпляр.
— Вижу, вижу. — вертела Марина бутылку. — Изготовлено в моих краях, откуда я родом. И выдержка…
— Пятьдесят три года. — подсказала Джилл.
— Верно. — лукаво посмотрела на подругу Марина. — Ровно столько мне завтра исполняется. — тон резко стал сухим. — Навела обо мне справки? — злобно усмехнулась она.
— Мне пришлось, — как бы оправдывалась Джилл, — своего врага нужно знать в лицо.
Марина залилась раскатистым смехом. Потом, чуть успокоившись, добавила: