— Но почему? Что случится, если вы поговорите? Дядя тебя очень любит. Уверена, он тебя не съест.
— Нет! Нельзя! — упёрлась кузина.
— Хорошо, — Джилл поняла, что логику искать бесполезно. — Но если ты не хочешь делиться своими страхами с родителями, чем же я могу помочь? А, впрочем, — она чуть отпила вина, — могу. Хочешь, я увезу тебя в Империю? Мы с тобой просто возьмём и улетим. У меня дома тебя никто не тронет. Ты сможешь учиться, получить профессию…
— Учиться? Зачем?
— Как — зачем? Чтобы встать на ноги, ни от кого не зависеть…
— То есть работать? Нет! Работающая женщина — это просто отвратительно! — похоже, мысль о труде пугала кузину не меньше навязанного брака.
— Да? Работать, говоришь, отвратительно?! Конечно, трястись в клетке тирана-мужа, который даже на свадьбу сестры не пускает — куда лучше! — намекнула она на брак старшей кузины.
— Ты не понимаешь… Это у вас работающая женщина — норма. А у нас лишь простолюдинки добывают свой хлеб сами. Да и то не всегда. Если муж хороший — он никогда не позволит своей женщине работать, разрываться между хозяином и семьёй. Тратить свои силы на других людей, вместо того, чтобы остаться дома и хранить тепло и уют. Скажи, разве плохо, когда жена заботится о муже и детках, вместе того, чтобы упахаться на работе?
— Нет конечно. Вот моя Деби, например, тоже сидит дома. Отец у неё со всех сторон облизан. Она пылинки с него сдувает. Только вот она сама этого хочет, понимаешь? Её никто не заставлял. Она сама так решила. Выбор — вот главная ценность. А тебя этого лишили. Всё решили за тебя, не спросив.
— Да не хочу я работать! — возмутилась Мариам. — Аристократки никогда не работают! Это стыдно, порицаемо. Ни одна дама из высшего света никогда на такое не решится!
— Разве? А моя мама, Элизабет Таллин, насколько я знаю, работала. Правда, её деятельность вызывает большие вопросы. Организация бойцовских ям — занятие далеко не гуманное. Мама, конечно, много дров наломала. Но она работала! Причём так, что слава о её заведениях гремела на всё Корсику. И зарабатывала. Большие деньги получала!
— И к чему это привело? Ты прости, конечно, но история твоих родителей скорее отталкивает, чем вдохновляет…
— Да, сложилось всё так себе… — Джилл осушила бокал. Подобные воспоминания на трезвую голову не идут. — Но мама пыталась, боролась. Да, не вышло. Но она до конца осталась свободной.
— Подожди, подожди, — Мариам наконец-то решилась и отпила вина. Алкоголь ударил ей в голову и она непроизвольно зажмурилась. — Ты хочешь, чтобы я тоже умерла, как твоя мама?
— Нет конечно! — разговор явно пошёл не по тому пути. Джилл достала из портсигара свои самокрутки — она взяла их с собой, положив в карман спортивного костюма, выбила искру специальным устройством и закурила.
— Что это!? — в ужасе очередной раз округлила глаза кузина. — Это косяк? Наркотик?!
— Да успокойся ты! — паника сестры начала раздражать. — Это целебные травы. Витамины для здоровья. Мне их врачи прописали. Чувствуешь, какой аромат от самокрутки приятный? То-то же. И вообще. Мы здесь ради тебя собрались. Что ж с тобой делать? Чем помочь? С отцом разговаривать ты не хочешь, со мной уехать — тоже. Ладно. Расскажи хотя бы, чем тебя жених не устраивает? Дядя и вся семья вон как его ценят! Может, не всё так плохо?
— О, дорогая сестра… — Мариам немного захмелела и плеснула себе ещё вина. — Это страшный человек! Мистер Харрис пользуется дурной славой. Он просто ужасен, кошмарен, уродлив, в конце концов! Он полностью чёрный, представляешь? Как варвар. Говорят, он терпеть не может женщин. Просто ненавидит! Избивает их каждую ночь, пьёт кровь…
— Ну прям уж пьёт? — история выглядела слишком гротескно. — Кровь — она же невкусная. У него что-то с желудком, раз он на такой диете?
— Смейся, смейся! Не тебе же за него выходить! А у мистера Харриса, между прочим, уже было две жены. И обеих он убил! А теперь ему в жертву хотят принести меня!
— Так, так. — Джилл докурила и отложила окурок в сторону. — С этого места поподробнее. Этот Харрис убийца? Маньяк? Его судили?
— Нет конечно. Он же своих жён убил. Не чужих. Зачем его судить?
— А дядя об этих убийствах знает?
— Да, знает. Но он не верит разговорам. Папа считает, что мистера Харриса просто оговорили.
— А может так и есть? Почему ты сразу паникуешь? Нужно разобраться. Проверить. Потом уже делать выводы.
— Люди зря не скажут. — уверенно заявила Мариам.
— Ага. Выпитая кровь по ночам — это точно правда.
— Смейся давай, ты весь вечер надо мной смеёшься! Тебе-то хорошо. Тебе замуж за чудовище не выходить. А я… А мне… Ужасно страшно!