“Дорогой, у тебя давление подскочило”, вздохнула Шляпа с его лысины. “Не нервничай так сильно”.
- Я спокоен, - Аристофан хищно ухмыльнулся. - Абсолютно спокоен.
- А позвольте полюбопытствовать, куда нас ведут? - ответом мне послужил тычок копьем в спину. - Понял, не дурак, - кисло усмехнулся я.
Русалки вели нас к какому-то грандиозному сооружению, напоминающему затонувший греческий храм. Я даже грешным делом подумал про Атлантиду. Игнорируя все попытки заговорить, а на вопросы отвечая тычками копий наш молчаливый конвой гнал нас прямиком к этому “храму”. А память моя вкупе с довольно богатым воображением рисовала картины жестокой расправы, тонко намекая, что и тут нас ожидала такая же участь, как и в гостях у дриад.
- Как ты думаешь, что они с нами сделают? - поинтересовался Амчхи.
- Друг мой, - вздохнул я, глядя на проплывающий над головой арочный пролет и колонны вдоль стен просторного зала, - на некоторые вопросы лучше не знать ответов.
Волшебник поежился и шумно сглотнул.
Внутренние покои “храма” оказались куда просторнее, чем могло показаться на первый взгляд. Огромный зал со сводчатым потолком, украшенным выцветшими фресками. Колонны, подпирающие его, быль украшены барельефами, изображающими различных морских обитателей. Едва мы достигли трона, изготовленного из огромной раковины отделанной золотом, тычками копий нам намекнули на то, что пора бы и остановится.
- Пришли? - дрожащим голосом спросил Амчхи.
В ответ я только пожал плечами. Я в зал вплыла русалка. Хвост ее как и волосы горел золотым огнем. А грудь… Такой большой, упругой и настолько правильной формы груди я еще никогда не видел.
- Пришли, - сглотнув выдавил я, наблюдая за “золотой” русалкой, которая устроилась на троне.
- Моя Королева, - заговорила одна из нашего конвоя. - Мы привели сбежавших узников.
- Сбежавших? - глупо хохотнул я. - Да ну, мы просто погулять вышли. И сразу же вернулись бы в камеры…
- Вы знаете, какая участь вас ждет? - заговорила королева нежным и таким сладким голосом.
Я шумно сглотнул.
- Знаете, у меня так-то есть, хоть и будущая, но вполне законная супруга, - затараторил я. - Не то, чтобы я был такой уж праведник, но изменить жене еще до свадьбы… Не, это не ко мне.
На самом деле перспектива быть изнасилованным русалками меня пугала больше, нежели возможная измена гипотетической жене. Дриады еще куда ни шло, но русалки… Это слишком экстремально.
- Вы должны сразить Великого Змия, - игнорируя мои слова, продолжала говорить королева русалок.
- Нет, я так не могу, - размахивал руками я. - Мы же с вами культурные и образованные… - я осекся. - Простите, что вы сказали?
- Вы должны будете сразить Великого Змия, - повторила королева.
- Кого? - я так и замер с растопыренными руками.
- Великого Змия, - подсказал Амчхи.
- Что это за хрень такая и почему именно мы? - разговор начинал принимать наименее приятный оборот.
- В священном писании сказано, что только мужи с поверхности могут сразить Великого Змия и спасти наш народ, - заговорила королева. - Поэтому мы ловим вас и отправляем на бой с ним.
- Кхм… - я кашлянул в кулак. - Альтернативы есть?
- Есть, - кивнула королева и мне сразу же перехотелось знать какие именно. - Смерть, - вопреки моим желаниям закончила она.
- Дайте подумать, - вздохнул я.
Итак, на одной чаше весов быстрая и возможно, но маловероятно, быстрая смерть от рук русалок. На другой чаше весов бой с неким Великим Змием, который с вероятностью семьдесят… Нет девяносто процентов так же закончится славной кончиной. В любом случае придется сыграть со Смертью. В прямом смысле.
- Может, попросим нас по-тихому убить? - подал идею Амчхи.
Это был бы выход, но было несколько “но”. Во-первых, я очень люблю свою жизнь. Во-вторых, умирать - это больно и малоприятно. И, наконец, в-третьих, я один хрен не сдохну окончательно, пока Смерть не возьмет реванш. А проигрывать я не хотел, ибо смотри первые два пункта.
- Хорошо, - кивнул, наконец, я. - Мы завалим вашу змеюку. Только…
- Ты хочешь поставить нам условия? - усмехнулась королева.
- Не условия, скорее небольшая просьба, - пожал плечами я.
- Мое лицо выше, человек.
- Верните мне мое оружие, - оторвав взгляд от ее груди, продолжил я. - А ему его волшебство. Должны же мы как-то биться с вашим змием.
- Да будет так, - королева взмахнула рукой.
Амчхи тут же окутало золотистое сияние, а из-за трона выплыли две совсем молодые русалки, которые несли Меч и мой кинжал. Что ж, в лучшем случае мне удастся выкрутиться из сложившейся ситуации. В худшем, придется биться с Великим Змием. Ну а в самом худшем… Думаю да самого худшего лучше не доводить…
- Ну, где эта ваша змеюка, - устало вздохнул я, убирая Меч в ножны.
========== Глава Четырнадцатая. В которой Джинджэр и Амчхи встречают Великого Змия и получают третью печать. ==========
Поход на Великого Змия не стали откладывать в долгий ящик. Едва нам вернули оружие наш конвой, повинуясь широкому жесту своей королевы, тыча в нас копьями, поспешил выпроводить несчастного меня и еще более несчастного Амчхи прочь из “храма”. Весь дальнейший путь до логова ужасного чудовища прошел в молчании. Русалки были не особо разговорчивы, а практика показывала, что на все вопросы эти дамочки отвечали тычком копья. Вот я ни о чем и не спрашивал. Любоваться местными красотами тоже времени особо не было. Вся моя голова была забита мыслями о том, как же мне разобраться с этим змием с наименьшим для себя уроном. Придя к выводу, что в случае чего можно скормить зверюге волшебника и под шумок смыться, я несколько упокоился…
- Здесь, - голос одной из русалок прервал мои, не особо приятные для Амчхи, размышления.
Перед нами был раскрытый зев огромной пещеры, вокруг которого валялись чьи-то уж больно большие кости.
- Удачи, - проговорила одна из русалок. - Даже акулы обходят это место стороной.
Вот ей богу лучше бы она просто промолчала! Сглотнув, я вытащил весело дрожащий Меч и осторожно шагнул по направлению пещере. Обернулся. Русалки остались у входа в пещеру всем своим видом давая понять, что без победы нам лучше не возвращаться. Еще раз сглотнув, я вошел в пещеру. Амчхи потрусил вслед за мной.
Чем глубже мы заходили в пещеру, тех холоднее становилось. Сперва я даже пытался хоть как-то закутаться в килт, но вспомнив, что я под водой бросил эти бесплодные попытки. Амчхи шел рядом со мной и зубы трау стучали то ли от холода, то ли от страха. И тут я полностью понимал волшебника. В пещере было темно хоть глаз выколи. А люди боятся темноты потому что, по их мнению, она полна невообразимых чудовищ. А вся беда невообразимого в том, что его слишком просто вообразить.
- Если этот Змий произошел от болотных драконов, - стуча зубами заговорил Амчхи, - то я вероятно смогу с ним справится. Нужно просто смотреть ему прямо в глаза и говорить командным голосом, - трау шмыгнул носом. - Воля у болотных драконов слабая.
- Серьезно?! - хмыкнул я.
- Ага, - Амчхи кивнул. - По сути, любой болотный дракон - размазня.
Я только пожал плечами. Трясущиеся колени и стучащие зубы никак не делали заявление волшебника особо убедительным.
Постепенно мы вышли в просторный грот, залитый тусклым светом который, с трудом пробиваясь сквозь толщу воды, освещал грот через небольшой провал вверху.
- Тупик, - оглядевшись по сторонам, вздохнул я.
И тут грот содрогнулся от жуткого рева. Я крепче сжал Меч.
“Судя по голосу, оно ужасно злое”, вздохнул он.
- Вот спасибо, - прошипел я.
А в грот протиснулось огромное нечто. Да уж, это воистину бы Великий “Змий”. Здоровенное, словно шар, тело, покрытое серебристой чешуей и поросшее черной шерстью. Четыре массивные лапы. Длинный хвост и… И кошачья морда.