— Не паникуй, студент, — осадил его Вольдар, — тут уже рукой подать. Пара-тройка верст, не больше… вот черт! Тпрру!
Спустя минуту друзья мрачно стояли бок о бок и глядели на речку, весело шумящую внизу, и вольготно раскинувшееся вдалеке море. Судя по всему, несколько часов назад с горы сошел оползень, и сейчас узкая дорога была завалена камнями.
— Как же так? — с нарастающим раздражением в голосе вопросил Макарий. — Куда нам теперь? Назад поворачивать?
— Еще чего! — возмутился Квайл. — Почти добрались, вон она деревня, внизу!
— Ага. Она внизу, а мы здесь. Прикажешь прыгать?
— Бросить лошадей и перелезть? — не слишком уверенно предложил Ужка.
— Ни за что! — вскинулся Квайл, поворачиваясь к невысокой серой кобылке и звонко чмокая ее в белое пятнышко на лбу.
— И правда, задатка жалко, — вздохнул Ужка. — Да и лошадей тоже…
— Ух ты, моя умница! — похлопал свою кобылку по крупу Квайл. — Не дрожи, не брошу! Скажите, а что если попробовать разобрать завал?
Ужка выразительно показал наверх: скалу подпирала целая пирамида из обломков камней. Тронь один, и вся неустойчивая конструкция завалится.
— О черт! — студент с досадой сжал кулаки.
— Не хнычь. — Ужка встал с земли, отряхнул штаны и подошел к склону вплотную, разглядывая обнажившиеся после камнепада охристые проплешины, проглядывающие сквозь жухлую траву. Отколупав подходящий кусок, он присел на корточки и принялся чертить прямо на большом валуне.
— Смотрите сюда. Согласно плану, мы должны были проехать еще пять поворотов, дойти до берега Этрюны, спуститься вдоль реки и уже внизу перейти по мосту на другую сторону, правильно?
Члены маленького отряда дружно кивнули.
— Не дошли мы всего ничего. Поворачивать обратно к началу дороги смысла не вижу, но разбирать завал страшновато а ну как камнями засыплет? Проще вернуться назад к развилке. Помните, мы в том месте привал устраивали? Около пещеры.
— Ты хочешь пойти по новой дороге? — догадался Макарий. — Сам только что говорил — там опасно, особенно ночью.
— Во-первых, еще не ночь, — спокойно возразил Ужка. Во-вторых, я не собираюсь идти по новой дороге. Чуть выше развилки идет охотничья тропа. Достаточно, если мы просто обойдем по лесу участок завала и спустимся снова уже за камнями. Склон там не слишком крутой, ступенчатый, лошади должны справиться.
— А если заблудимся? — По лицу Макария было понятно, что он скорее просидит здесь в ожидании чуда, чем согласится рискнуть.
— Кажется, кто-то недавно хвастался, что практичный человек нигде не пропадет? — насмешливо прищурился Ужка.
— Практичный человек не потащится в лес на ночь глядя! не сдавался Макарий.
— Пошли. Чего зря сидеть, — решительно поднялся Квайл. Ужка прав, вернуться мы всегда успеем.
Все еще колеблющийся крестьянин недовольно фыркнул, но подчинился решению большинства и первым забрался на лошадь, потихоньку ворча под нос. Квайл, подхватив повод, спешно потопал к широкому валуну. Со второй попытки ему удалось ловко взобраться в седло, и маленький отряд тронулся в обратном направлении.
Вход на охотничью тропу бывшие старатели приметили издалека — два внушительных обломка скалы представляли собой символические ворота. За сотни лет ветер и вода освободили камни от податливых вкраплений, проев в их телах множество ямок, которые тут же облюбовали мох и сорняки, покрыв поверхность валунов беспорядочными цветными пятнами.
Различить саму тропу в синеватом тумане было сложнее, так как она петляла между деревьями. Сухие сосновые иглы устилали землю толстым пружинящим ковром, скрывая острые обломки сланцевой щебенки и впадины. Пожалев лошадь, копыта которой неуверенно ступали по скользким иглам, Вольдар спешился. Следом за ним и остальные пошли пешком, стараясь идти след в след, чтобы ненароком не угодить ногой в кротовую нору.
Тем временем на лес плавно опускались сумерки. Слабый ветерок холодными пальцами касался щек и шелестел ломкими, сонными ветками. В просветах между деревьями стало видно еще прозрачную, но постепенно набирающую цвет луну.
— Все-таки дотянули до темноты, — проворчал Вольдар, щелкая зажигалом и запаливая короткий дорожный факел. Держитесь теперь вплотную.
Не сговариваясь, путники стянулись в такую плотную цепь, что хвост идущей впереди кобылы Макария почти уперся в лоб Квайла, щекоча его на каждом шаге. Не решаясь пожаловаться, студент терпеливо сдувал конские волосы с лица, пока не услышал на очередном повороте посторонний шум.
Хруст раздавленных сосновых шишек показывал, что поблизости ходит достаточно большое и, вероятно, опасное животное, но друзья ничего не заметили, и Квайл промолчал, тихо маясь от под ступающего страха. Перспектива прослыть трусом, казалась для него гораздо менее приемлемой, чем быть заживо съеденным.
По мере продвижения путников вперед лес становился все более плотным и все менее уютным. Ветви деревьев уже не свисали расслабленными плетями, а напряженно топорщились в стороны, как сжатые кулаки, готовые отбиваться от неведомой опасности. Подлесок исчез. Под ногами все чаще лопались дождевики, выстреливая облаками вонючей до щекотки в горле пыли — «бирючьего табака».
— Э-э… Ужка! А ты уверен, что это та самая дорога? осмелился подать голос Макарий.
— Не забудь, я прожил в здешних краях первые двадцать лет своей жизни, — с преувеличенным задором ответил Вольдар. — Я тут каждую птицу по хлопанью крыльев узнаю. Видите впереди лысое место меж сосен? Это и есть Бирючья Плешь. Странно… Дерево какое-то, бумажками обвешанное… Раньше его не было! За выступом скалы должны быть каменные ступени. Точно — вот они! Мы на правильном пути!
Из-за кучи поваленных сухих стволов донесся неясный шорох.
— Интересно, это кто? — насторожился Макарий.
— Барсук-вечерник. Наверное, грибы нашел, он их любит.
— Ух! — обрадовался Макарий. — Я их тоже люблю. Погодите минутку, не спускайтесь, я сейчас.
Вручив повод своей лошади Квайлу и отобрав у Вольдара факел, крепыш шустро бросился в сторону и нырнул головой вниз. В лунном свете над лежащим стволом обрисовалась внушительная филейная часть, которая плавно двинулась вдоль завала.
— Грибница! Один к одному, красавцы!
— Крестьянин до мозга костей, одно слово, — со смешком прокомментировал Ужка. — Все бы ему урожай собирать.
— Ох ты! Иэ… эх… — донеслось из-за бревен.
— Что такое?
— Итить твою… Просыпал!
— Дырявые руки, — нервно хихикнул студент, напряженно прислушиваясь. Ему упорно мерещилось, что сзади кто-то идет.
— Бросай, — махнул рукой Вольдар.
— Так уже…? вздохнул Макарий. — Зато смотрите, что я нашел!
Крепыш с хрустом потянулся, разминая затекшую спину, и, подняв кверху факел, гордо продемонстрировал свой трофей.
— Просто шапка, — пожал плечами Квайл.
— Не просто шапка, — со смешком поправил Вольдар. — А старая овечья ушанка, поношенная до такой степени, что на нее даже нищий не позарится. Выкинь.
— Еще чего! — оскорбился Макарий. — Добром разбрасываться. Примерь, Рыжий.
Следующие события наглядно продемонстрировали, что крупная и сильная мужская особь даже с дырявыми руками всегда сможет скрутить в бараний рог особь более мелкую и более слабую. Как ни отбивался студент, как ни орал, Макарий натянул ему на лоб потрепанную шапчонку, любовно завязав узлам свисающие хвосты. Озверелый Квайл в порыве праведного гнева сумел вскочить на сваю лошадь, даже не прибегая к помощи импровизированной подставки для ног в виде пенька и тут…
Сначала появились голоса — приглушенные, шелестящие в темноте звуки заполнили лес вокруг друзей мгновенно и до краев, как водопадная струя наполняет подставленную ладонь. «Х-ш…», «Ф-ш…» летало от дерева к дереву, отскакивала от рыжих; сухих иголок прямо. в настороженные уши испуганных лошадей.
Потам на короткий миг в лунном свете возникли они. Три смутных силуэта мелькнули между деревьями и тут же застыли, слились с пейзажем, став неотличимыми от изогнутых в результате многолетней борьбы за солнечный свет сосновых стволов.