Эти шансы появились на английском, перед большой переменой. Мисс Уэлч раздавала проверенные тетради. Возвращая тетрадь Алеку, она остановилась у его парты.
— Ну что ж, Алек, твой рассказ мне понравился. Правда, к тому, что я задала, он не имеет никакого отношения, но получилось интересно.
Алек задрал нос.
— Очень удачно то место, когда прекрасная Шираз оставила глупого старика в одной ночной рубашке под пальмой. Ты все это сам выдумал?
К этому вопросу Алек был готов:
— Что вы, мисс! Это история из «Тысячи и одной ночи».
— Странно. Сегодня утром я просмотрела «Тысячу и одну ночь» и не нашла там ничего похожего. Наверно, это все-таки на тебя нашло вдохновение.
И мисс Уэлч двинулась дальше по проходу.
Вдохновение… Она и не подозревает, как близка к истине, думал Алек, подводя итоги: несчастья — удачи по-прежнему 1 : 0. В этот момент загремел звонок на большую перемену. Он спрятал книжки и беззаботно выпорхнул во двор.
И… попал прямо в объятия (разумеется, не в буквальном смысле!) Рыжего Уоллеса и троих его приятелей с Бонер-стрит. Алек в отчаянии оглянулся по сторонам, но помощи ждать было неоткуда. Дежурный учитель, как водится, был далеко. И ни одного мальчишки из 3-го "Д"! Никого, кто бы за него вступился!
— Ну, Боуден, напоследок прочти молитву. — Рыжий явно любил ковбойские фильмы.
— Ты это о чем, Рыжий? — мирно и дружелюбно спросил его Алек.
— Я тебе не Рыжий, а мистер Уоллес. Вчера вечером ты явился на Бонер-стрит. А ведь я запретил тебе там показываться! Так? Если бы ты не спрятался за забором, мы бы тебя сцапали. Неохота, конечно, устраивать драку в школе, да уж ничего не попишешь…
Какое-то мгновение Алек хотел откупиться от Рыжего, раскрыв ему тайну Танка, но потом раздумал. Нет, он ни за что не выдаст своей тай… Ох! Прямо у него перед носом появился коричневый кулачище врага.
— Эй, в чем тут дело?
Алек оглянулся и увидел Сэма Тейлора и еще пару ребят из своего класса. Алек недолюбливал Сэма. Сэм — толстый, хулиганистый, к тому же весь в веснушках… Но сейчас Алек был готов его расцеловать! Ну, не расцеловать, конечно, но все-таки…
Рыжий фыркнул:
— Чего ты лезешь, Тейлор? Может, тебе веснушки закрасить?
Дружки Рыжего негромко рассмеялись.
— Тоже мне Мохаммед Али[6]. Распустил губы…
— Чего ты лезешь, Конопатый? — Рыжий не желал отвлекаться на пустяки.
Тейлор высокомерно ответил:
— Ты что, думаешь, мы позволим тебе избивать наших парней? Да ни за что на свете!
— Кто это «ваши парни»? Шкилетик — из "Д", а не из "Е".
— Ты меня отлично понял, Уоллес. Я говорю о наших парнях.
Тейлор чуть не кричал, и Алек сразу догадался, почему.
К ним подходили всё новые ребята из класса Конопатого и слушали — молча, но с интересом. Неожиданно оказалось, что перевес вовсе не на стороне Рыжего. В школе училось всего двадцать-тридцать ребят из Вест-Индии. Теперь Алеку стало ясно, почему Рыжему хотелось верховодить на Бонер-стрит.
— Уоллес, тебе придется извиниться перед Шкилетиком.
Лицо Рыжего потемнело.
— Иди ты знаешь куда? .. — И он двинулся на Тейлора, сжав кулаки.
— Погодите! — вмешался один из дружков Тейлора. — Если нас сцапает Картрайт, нам влетит по первое число. Давайте лучше вечером, после школы…
— Ага, а мы потом будем виноваты? Нет уж, валяйте сейчас…
— Знаете что? — осенило тейлоровского дружка. — Айда, сыграем в чехарду[7]. Если выиграем мы, Уоллес попросит прощения у Шкилетика. А если мы проиграем, тем дело и кончится.
Конопатый и Рыжий еще колебались, а ребята уже кричали:
— Даешь чехарду!
— Идет, — проворчал Тейлор. — По скольку ребят в команде? У тебя друзей не густо, Рыжий.
Рыжий стиснул зубы.
— Не твое дело! Идем шестеро на шестеро. Но я вот что скажу: у тебя в команде должен быть Боуден.
— Шкилетик? Да ты что?.. — поразился Тейлор.
— А чего? — вмешались ребята. — Все равно мы им наложим. Давайте быстрей, пока училок не видно.
К этому времени собралась порядочная толпа. Неподалеку с безразличным видом прохаживались старшеклассники. Тейлор махнул рукой и повел своих ребят к забору. За ними последовали Рыжий и его пятерка. Бросили монетку. .
7
Английские ребята играют в чехарду иначе, чем у нас. Побеждает та команда, которая, вспрыгнув на спины противникам, может удержаться верхом положенное время.