- Вот интересно, - ни к кому, конкретно не обращаясь промолвила Катя, - собаки различают, когда им провду говорят, а когда врут. Детектор лжи различает, хотя у него вместо мозгов провода. А человек - нет. Спрашивается, каким образом мы изобрели детектор лжи и приручили собаку?
Бойцы налогового фронта не отвечали. Катя допила кофе, пощупала кроссовки, поморщилась и подвинула их блюже к костру, вынув стельки. Огонь жался к земле, освещая лишь узкие стволы, кроны смыкались и лес обступал со всех сторон, тянул к людям мохнатые лапы кустарника.
Внезапно, чуть не прямо над ухом у арийца захохотал филин. Он вздрогнул и выронил пистолет. Катя со второй космической скоростью дернула от огня свою обувь, но увидев, что шпалер упал не в костер а рядом, облегченно выдохнула.
- Нервы, - словно оправдываясь сказал ариец.
- Ага, мышцы... Кости, сухожилия и кровеносные сосуды, - буркнула Катя, зашнуровываясь.
- При чем здесь мышцы?
- А при чем здесь нервы? - логично спросила она. - Подумаешь, птичка спела. Это ведь всего лишь птичка а не брухо.
- Кто? - не понял Парамонов.
- Брухо, - невозмутимо пояснила Катя. - Это такой колдун-оборотень, принимающий обличье духа-покровителя племени, тотема. Обладает невероятной силой, быстротой реакции, ловкостью и склонностью к злобным шуткам.
- В смысле? - отчего-то шепотом спросил Парамонов.
- Ну, может усыпить и ноги отъесть.
- Очень смешно, - буркнул ариец.
- Нам - не очень. А брухо - нравится. Разница менталитетов.
- Сказки, - фыркнул Парамонов и демонстративно отвернулся к лесу. Лапы кустов несильно но заметно покачивались. Что то во всем этом было неправильное, но вот что? И только спустя некоторое время он сообразил - кусты качались без ветра!
- А где они водятся, - спросил Парамонов.
- Кто? - не поняла Катя.
- Ну... брухо.
- Даете! - фыркнула она, - вы что одичали? Их не бывает! Это просто легенда. Неужели человек может превратиться в зверя? Как это возможно с научной точки зрения?
Парамонов все-таки решил обидеться. Его разыгрывали, причем жестоко. Однако, даже убедив себя в этом, он не смог расслабиться. Настороженное выражение не сходило с его лица, мышцы шеи оставались в напряжении. Он сощурился и медленно обвел взглядом подступающий лес. Все было как всегда. Никаких...
- Брухо! - взвизгнула Катя, подпрыгнув на бревне и тыча пальцем в темноту.
В лунном свете стояло существо, отдаленно напоминающее исполинских размеров белку с купированным хвостом и школьным рюкзачком на спине. Белые зубы зловеще сверкали в ночи.
Ариец вскочил, выхватил пистолет и, вытянув руки выпалил, целясь по блестящим зубам существа. Эхо отразилось от темной стены деревьев и пошло гулять над озером, имитируя крутую разборку.
Существо не шевельнулось, продолжая блестеть зубами.
- Его обычные пули не берут. Нужны серебряные, - объяснила Катя.
Парамонов подскочил как ужаленный и уставился на нее:
- Что это? - потребовал он.
- Коряга, - с нервным смешком ответил ариец.
- Как коряга? Какая коряга?
- Пень такой вывороченный, - пояснила Катя. - Дерево ветром свалило, а потом местные ему верхушку оттяпали. На дрова.
- Я тебе сейчас, за твои штучки, самой верхушку оттяпаю, - пообещал ариец, - вот пойдешь сейчас в темноте гильзу искать. Для отчета.
- Интересное дело? - возмутилась Катя. - Я же еще и виновата. А стрелять то было зачем?
- А вдруг дикий зверь?
- Зверь, - фыркнула она. - Тут из диких зверей одни мыши остались.
Темнота как будто стала еще гуще.
- Откуда здесь коряга? - вдруг произнес Парамонов облизывая губы. - Ее ведь не было! Я точно знаю что не было!
- Откуда же она тогда взялась? - невинно поинтересовалась Катя. - Если б с неба упала, мы бы услышали. Вы что-нибудь слышали?
- Это их компания прикалывается, - сообразил ариец, - я про это в досье читал. Не смотри по сторонам и ни на что не обращай внимания. - Он привстал и вдруг рявкнул так, что громадный лес как будто пригнулся:
- Щас поймаю и уши надеру!!!
- Ру - ру - ру! - отозвалось эхо.
- Ру - руки коротки, - совершенно отчетливо сказала темнота совсем рядом. Ариец развернулся со скоростью атакующей змеи, слегка присел и... схватил воздух.
- Акела промахнулся, - сказала темнота мелодичным женским голосом, тающим от ехидства.
- Черт! Они вооружены?
- Только знанием, молодой человек. Древним и опасным знанием, - ответила ночь.
Молодой боец во все глаза смотрел на Катю и они, глаза эти, делались все больше и неудержимо лезли на лоб.
- Она превращается! - сипло взвыл Парамонов.
Катя сидела неподвижно, обратив лицо к луне. Ее точеный профиль с тонкими резкими чертами обрисовался на фоне серебристой воды. Тихий, грудной звук прорезал темноту - в нем была страсть и отчаяние. Бойцы не сразу поняли, что вой, пробирающей до костей и заставляющий шевелиться волосы, исходит из горла миловидной девушки, сидящей рядом. В свете костра блеснула седая волчья шерсть.