Влас переступил порог и приостановился, неприятно поражённый открывшимся зрелищем. Помещение было уставлено и увешано орудиями пытки и казни. Шипастые цепи, колодки, дыбы, железные клетки, незатейливые кнуты и плахи, соседствующие с куда более изощрёнными гарротами и коленодробилками. Кое-что проржавело, тронулось трухлецой, но кое-что выглядело как новенькое — отшлифованное, умасленное и вроде бы готовое к употреблению.
— Таким вот образом, — с прискорбием произнёс Раздрай, — одно государство за другим в течение многих веков выжигало, вырывало и выламывало с корнем древние наши традиции, тщетно пытаясь исказить душу народную…
— Экспонаты часто пропадают? — поинтересовался Влас.
— Почему вы спрашиваете?
— Да вон там… — Они приблизились к стеклянному ящичку, снабжённому вселяющей дрожь надписью: «Ложка глазная острая жёсткая». Ящичек был пуст.
— Ах, это… — Такое впечатление, что Раздрай несколько смутился. — Не обращайте внимания… — сказал он, снимая табличку и пряча её в карман. — По ошибке выставили… Это не орудие казни, это медицинский инструмент… Проделки моего бывшего помощника — порезвился мальчуган напоследок…
— Напоследок? — встревожился Влас. — А что с ним стряслось?
— Ничего, — невозмутимо отозвался Раздрай. — Решил сменить отмазку. По-вашему говоря, уволился, нашёл другую работу… Послушайте, Влас! — оживился он. — А что если вам натурализоваться, осесть в Понерополе, а? Я бы вас в музей принял помощником смотрителя… Юноша вы умненький, языкастый…
Странно. Второй случай за день, когда Власу предлагали сменить гражданство.
— Вы не спешите с ответом, вы подумайте, — не отставал Раздрай. — Посмотрите, какие перед вами сразу открываются возможности… Криспинада вам гарантирована!
Влас чуть не вздрогнул — и неудивительно, если учесть окружающее обилие пыточных приспособлений с мудрёными названиями, но тут же, слава богу, вспомнил, что речь идёт не о роде казни, а всего лишь о спонсорстве.
— На что криспинада?
— На издание книжки!
— Какой?
— Напишете! Взгляд на Понерополь со стороны. Свежим, так сказать, незамыленным глазом… Знаете, как сразу уцепятся!
— Так я ж хвалить не стану!
— Замечательно! Когда нас перестают ругать, наступает всеобщее уныние. Становится непонятно, зачем живём. Так что ругань нам необходима! Я бы даже сказал, живительно необходима! Видимость смысла, знаете ли…
Влас улыбнулся.
— Хорошо, подумаю…
— Подумайте. А сейчас давайте вернёмся в фойе, а оттуда уже в зал, посвящённый двадцатому веку…
Коридорчик, соединявший залы, напоминал просеку в ало-золотых зарослях знамён. По сторонам дверного проёма стояли, подобно караульным, два небольших бронзовых вождя. Точнее — выкрашенных под старую бронзу. Над притолокой распластался транспарант, возвещавший: «В лозунге „грабь награбленное“ я не могу найти что-нибудь неправильное, если выступает на сцену история. Если мы употребляем слова „экспроприация экспроприаторов“, то почему же нельзя обойтись без латинских слов?» — Начинала советская власть хорошо… — заверил Раздрай, поправляя бахрому стяга. — Временами казалось даже, что большевики и впрямь скажут нечто новое.
То есть вспомнят хорошо забытое старое. Борьба государства с преступностью, да будет вам известно, самая беспощадная форма конкуренции. К восемнадцатому году она была фактически прекращена, однако после Гражданской войны вспыхнула с новой силой. Советское правительство, повторяя ошибку своих предшественников, торжественно отреклось от криминалитета и принялось искоренять его, причём гораздо успешнее, чем Российская империя, Золотая Орда и Хазарский каганат, вместе взятые…
Они ступили в зал, свидетельствующий об успехах индустриализации и ужасах ГУЛАГа.
— Опять помощник нашкодил? — сообразил Влас, увидев в очередном стеклянном ящичке пару столовых ножей: один — мельхиоровый, не подлежащий заточке, со скруглённым кончиком, другой же — вполне современный, широкий, бритвенно-острый, хищных очертаний.
— А вот и ошиблись, — сказал Раздрай. — Данная экспозиция наглядно показывает, насколько советская власть старалась обезвредить своих граждан. Не то что снайперского ружья — порядочного ножа не раздобудешь! — Аверкий Проклович открыл стеклянную крышку ящичка и достал изделие из мельхиора. — Смотрите сами. Разве таким ножиком кого-нибудь убьёшь? Хлеб разрезать — и то затруднительно. А теперь обратите внимание на вторую кухонную принадлежность. Сразу после краха коммунизма в России подобные клинки поступили в продажу, причём сотрудники милиции со свойственным им юмором тут же прозвали их оружием массового поражения. Именно ими было совершено в те времена большинство бытовых убийств. Поэтому сохранение запрета на свободную торговлю пистолетами и револьверами кажется мне откровенной нелепостью… Да что там ножи! — с горячностью воскликнул он. — Что там пистолеты! Какой смысл было их запрещать, если с девяносто первого года в руки людей попало самое страшное оружие — деньги! Наймите киллера, а уж он как-нибудь сообразит, чем конкретно ликвидировать неугодного вам человека… Словом, как всегда, остановились на полпути… — жёлчно заключил Раздрай. Затем личико его смягчилось, обрело несколько мечтательное выражение. — Но бог с ним, с прошлым… Перейдём к настоящему…