Ще годину тому вони їхали у підніжжі цієї гірської гряди! Знизу здавалося, що місцеві вершини — це суцільний шпичастий частокіл зі скель. Зверху ж простягалося рівнесеньке плато, вкрите вибіленими каменюками й сизо-жовтими травами. Подекуди до каміння тулилися низькі темно-зелені ялівці, пригинаючи волохаті голови до самої землі.
Звідси убік скель звертала вузька дорога, прямуючи до барвистих будиночків під зеленими й червоними дахами. Усі фотографувались на фоні Ялти. З однієї скелі відкривалася надзвичайна панорама і на Ялту, і на хвилю соснових борів, що звідусіль накочувалась на гори, і на морські хвилі, що рівними лініями з’являлись десь на горизонті й пливли до місцевих пляжів.
Селище Мисливське насправді селищем і не було, а швидше великим східним базаром. Тут із прибулих хотіли взяти гроші за вхід, але, побачивши Селіма, пропустили всіх безкоштовно. Здається, в Мисливському мешкали й працювали одні татари, які всюди снували, всміхались і пропонували свої товари. І Селіма вони точно знали, бо всі з ним ґречно віталися.
— Селям алейкум! Мерабе достум!3
Чого тільки тут не було! Десятки кафе, чайхана4, чебуречні, сувенірні крамнички, ятки, прилавки і столики. Тут було багато виробів з кримського ялівцю, які роками пахнуть хвойною живицею, кераміка, мушлі, магнітики, наліпки, тарілочки, горнятка, скриньки, прикраси та ще море інших штучок, які можна знайти тільки на морських базарчиках.
Там фото зі справжнім левеням, там — із трьохметровим пітоном, там — із крокодилом, там — із орлом, там — із мавпою, там — із папугою ара. Усі відразу ж розпереживались, що тваринам працювати тут вельми не весело, та виявилось, що це все вихованці з різних циркових труп, які на літо підзаробляють собі на харчі.
На вершину Ай-Петрі довелося купити вхідні квитки. Вершина теж, мабуть, на щось заробляла. З Мисливського вона виглядала доволі пологим схилом, який здіймався дещо вище за гірську гряду. Вузька стежка поміж жовто-сірих трав привела на витоптаний скелястий майданчик, а тут… По-перше, тут стояв інструктор, який стежив, щоб ніхто не уявив себе кажаном і не звалився з обриву, по-друге, цей схил був лише частиною вершини. Від нього, наче зубці на спині змія, відходили окремі скелясті шпилі. Серед них чотири виділялись своїми розмірами. Вони підносились над приморським краєм, наче правічні вежі, які вітер, дощ і сонце за тисячі років зробили схожими на скелі. З цих веж випиналося ще з десяток менших шпилів. Від побаченого спирало дихання, наче ти за мить перенісся в інший фантастичний світ, де скелі висять серед неба, а по них, мов відчайдушні підстаркуваті альпіністи, видираються древні кримські сосни. На одному зі шпилів стоїть хрест поруч низенької, але як світ старої сосни. Хто його поставив на цьому кам’яному пальці?
— Висота Ай-Петрі — 1234,2 метри, — розповідав інструктор, — тому летіти вниз дуже довго. Краще до країв майданчика не підходити. Ми на головній вершині гори, яку через шпилі, називають короною Криму. На заході бачимо Західну вершину, або Вестрон, ну, західний трон, а на сході — Східну вершину, звідти починається канатна дорога. Нижче, біля самої яйли, до скель притулилась старезна сосна Літак. Їй понад триста років.
Усі глянули, куди показував інструктор, і побачили сосну з товстелезним покрученим стовбуром і рівненькою пласкою кроною. Справді, виглядає, як літак. Як ці могутні дерева чіпляються за каміння на такій висоті? Оце так спрага до життя!
— А хрест цей поставили з гелікоптера? — запитав Дмитрик, раз по раз протираючи окуляри хусточкою.
— Ні. Хрест Святого Петра поставили альпіністи й місцеві лісники. Загалом, лісники і є альпіністами. Вони ж і протягли мостики між вершиною і двома зубцями, — відповів Селім.