— Нам потрібні обереги, те, чого вони бояться! — вигукнув Дмитрик.
— Я не бачу тут ні потрібних трав, ні святої води! Хіба що сісти на люк і молитися!
— У мене в кишені п’ять гривень. Я побіг у гастроном! — І Дмитрик побіг вулицею вниз.
— Ну добре! Тепер я сама-самісінька перед великою загрозою. — Дзвінка стала на люк, тричі перехрестилася й тільки-но зібралась проказати молитву, як зненацька хтось сильно штовхнув люк знизу. Джмеленя аж злетіла з металевої кришки і мало не впала на тротуар.
Джмеленя роззирнулася — нікого! Вона сама-самісінька стоїть на шляху болотяних монстрів, які збираються окупувати її квартал! І якщо зараз нічого не зробити, то монстри прорвуться нагору. Що тоді? Або тікати, або не впустити болотяників нагору. Якщо втечеш, усі друзі до кінця твого життя казатимуть, що ти боягузка і через тебе озеро перетворилося на болото, а водяник-сантехнік мусить жити в каналізації. А якщо не втечеш, то потвора-жабун може… Ой, лишенько!
Дівчинка з криком вистрибнула на люк.
— А ось тобі! Сиди там.
Той, хто вовтузився під люком, скрикнув, і кришка стала на своє місце. З-під неї почувся обурений голос.
— Хто там бешкетує?! Ану, злізьте з люка! Хулігани!
— Ні за що! Я боронитимусь до останнього подиху! — войовниче вигукнула Джмеленя й підстрибнула на люку. Під ним хтось зойкнув, ударив знизу та підкинув дівчину в повітря. Кришка з’їхала вбік, і з-під неї виповзла чорна рука. Джмеленя від несподіванки заледве втрималася на ногах.
Чорна рука почала щось шукати, обмацуючи бруківку навколо. Потім кришка ще більше з’їхала вбік, і нагору з’явилася чорна голова в шапці з вухами. З-під шапки зорили величезні білі очі на сірому обличчі, а спина істоти була яскраво-оранжевою. Він! Жабун!
— Назад! — щосили крикнула Дзвінка, намагаючись поставити кришку в пази люка, але не змогла навіть зрушити її.
— Джмеленя-а-а, я вже біжу на допомогу! — долинув Дмитриків голос. За мить хлопець простягнув руку вперед, просто до обличчя жабуна. У руці Дмитрик стискав нитку від чайного пакетику.
— Чай! — вигукнув хлопчик. — М’ятний!
— Чай? — здивувався власник клаповухої шапки. — Чаєм при виході з каналізації мене ще ніколи не зустрічали. А може, у вас ще й горнятко з окропом є?
Баньката істота вибралася назовні й випросталася. Діти від здивування заклякли, бо перед ними стояв… звичайний робітник комунальної служби в оранжевій безрукавці. Чоловік спантеличено глянув на Дзвінку, тоді на пакетик із м’ятним чаєм і нарешті заговорив:
— Отакої! Я перевіряю комунікації, а коли намагаюсь вибратися нагору, мене не пускають!
А потім дають чай без води. Мені цей пакетик що, смоктати?
— Ви… ви… вибачте! — пролепетала Джмеленя, червоніючи по самі вуха. — Я думала, що ви бо… бо… болотяник!
— От дякую! Мене ще болотяником не називали. Ходіть, діти, бавитися кудись інде. Не заважайте порядним людям працювати! — Робітник зачинив кришкою люк і пішов геть.
Діти відійшли від люка та знову сіли на лавку. Декілька хвилин вони мовчали, не зводячи погляду від кришки. Та лежала тихо й не ворушилася. Коли Джмеленя і Дмитрик вирішили, що ніяких болотяників сьогодні вже не буде, з-під землі долинув зойк, хлюпання й голосна колотнеча. Хтось гепав по стінках, кректав, зойкав, борюкався, пищав і видавав ще цілу купу різноманітних звуків. Здавалося, хтось б’ється просто в каналізаційних стоках.
— Почалося! Ідуть! — прошепотів Дмитрик, піднімаючи руку з чайним пакетиком.
— А може, це знову комунальники? — припустила Дзвінка.
— А чого вони так галасують?
— Може, в індіанців граються!
Важка кришка злетіла з люка, декілька разів голосно брязнула по бруківці й затихла. З люка з’явилися руки з перетинками між пальцями й Тиціанова чуприна. Та враз водяник зник у темному тунелі, а на його місці з’явилася широчезна зелено-коричнева голова з бородавчастою шкірою; вона заледве пролізла в люк. Над головою, наче бульбашки на поверхні води, стирчали два золотисті ока. Перед ними горбочками здіймалися ніздрі. Широчезний ротище розтягався поздовж усієї цієї плескатої макітри. Вилитий жабун! У м’ясисті бородавчасті губи впиралися гострі ікла, у пащеці, наче товстезна зміюка, ворушився язик.
— А-а-а-а-а! — заволала Дзвінка та впала на траву.
— А-а-а-а-а! — заволав Дмитрик і пожбурив цілу пачку м’ятного чаю в гидотну пащеку.
— Кве-е-е! — крекнула жаб’яча голова та зникла в люку.
На мить гамір затихнув. Жабун знову вистромився, голосно пчихнув, і подерті заслинені пакетики чаю полетіли врізнобіч, прилипаючи до тротуару, дерев, лавки. Тоді потвору ніби затягло в каналізацію. Тепер нагору вирвалася Ольма, обличчя замурзане, волосся злиплося в брудні віхті, на носі — підгнила бананова шкірка. Слідом за Ольмою виліз Тиціан.