Та відразу вивільнилася з обіймів і схопила його за комір.
— Дідьку, жертва є! Зараз усе виправлю!
Марена провела топірцем по мисливцевій щоці. Кров повітрям попливла просто у відкриту дідькову пащеку — і дідько напрочуд легко вистрибнув з тріщини.
Дідько видавався наче з вогню зроблений, мав яскраво оранжеву блискучу сорочку й такої ж барви гачі. По вузлуватих ратицях метляв довгий хвіст.
— А ось і я! Коня мені! Тобто бика мені!
Не встиг він тупнути правою ратицею, як з-під неї посипалися вогняні іскри і на гору, важко сопучи, піднявся чорнезний бицьо з вогняними очима.
Дідько вмить виструнчився в сідлі, якого нечисть бігом приладнувала до спини бика, і проголосив:
— Забаву почнемо з полювання на людей! Дайте мольфарці і її друзям час на втечу!
Нечистий задер голову і побачив велику мідну путеру, а в ній згорблену і зсушену часом бабцю з пронизливими очима й залізним носом.
— Інджі? — здивувався рогатий. — Прийшла скласти мені шану?
— Я? Тобі? Можу тобі тілько лапи скласти, коли їх простягнеш. Босоркані — дідькам не товариші.
— Смієш так говорити, коли я набрав сили?
— Твоя сила меншає. На очах моїх танеш.
— Шо-о-о? — заревів дідько. — Тану? А диви!
Він нахилився до скелі, підняв її уламок і стиснув у долоні — тільки пісок посипався.
— Дитячі забавки. А тобі часом кишки не крутить? — насмішкувато запитала стара.
— Чого б то? Почуваюсь знаменито! — огризнувся нечистий.
— А ти глянь на Марену — і все збагнеш.
Дідько відвернувся від скелі й побачив Марену й Едуарда біля багаття. Чоловік тримав навіянку за руку і шепотів їй:
— Я захоплююсь вашою силою, Маринко! Досі не зустрічав таких жінок! Я знав, що ви маєте надприродні здібності. Ті дні, що проблукав, я думав, лише про вас і зрозумів: я кохаю вас, Мариночко!
— Ні! Тільки не це! — перелякано прошепотів дідько. — Цього не може бути!
Марена, вибалушивши очі, дивилася на Едіка. Від його зізнання в коханні глибоко-глибоко всередині щось тьохнуло. Наче прокинулося маленьке пухнасте звірятко, що живе в кожній душі. Марені, ще ніхто не казав таких слів.
— Кого «вас»? — і навіть забула витягнути свої пальці з долоні мисливця.
— Вас, Марино! Ви така міцна і надійна! Кохаю вас і мрію бути поряд з вами усе життя.
— Бути такого не може! Я, певно, добряче тобі в голову зарядила.
— А потрапили простісінько в серце! Ніколи не знаєш, що саме змусить покохати.
— Якби там не було, я на волі! — дідько втиснув пазурі в бичачі боки. — Зміцню свій дух учиненим злом. Чим більше зла зроблю, тим сильнішим… кахи… сильнішим… кахи, кахи, кахи… бу-бу… кахи-кхе, бр! — він сильно закашлявся і відригнув чорним димом. — Щось мені зле!
Дідько скреготнув зубами й скривився. Марена стиснула і запустила в босорканю дві блискавичні кулі. Та пригнулася — і кулі пролетіли над головою.
Тоді дідько заревів, стрибнув з бика і вчепився за край путері. Інджі мугикнула «Салют!» і вдарила наново заточеним носом арідника межи роги. Чорногорою залунав багатоголосий передзвін. Дідько заволав і зірвався донизу.
Марена кинулася рятувати дідька, та не добігла. Вміло керована босорканею, путера вдарила її в бік — і навіянка з вереском покотилася схилом гори.
Дідько здивовано побачив, що бик мчить просто на нього. У наступну мить бичачі роги зіткнулися з дідьковими. Нечистий заверещав так, що собаки загавкали у всьому Верховинському районі, і зірвався у прірву. Задвигтівши, гора закрила прохід, знову замкнувши вогняного дідька у своїй темниці.
— А чи не варто і дідькову подругу відправити під землю? — запитала Інджі.
— Хай складе рогатому компанію! — погодилася Василина.
— Дзуськи! — вигукнула Марена і, наче фокусниця, витягла з рукава згорток старого покривала, розгорнула його й кинула на землю. Тоді стрибнула на вигаптувану дорогу і зникла. Минуло декілька митей. З гаптування вистромилась рука. Худі пальці згребли тканину навколо й шарпнули всередину. Покривало втягнулося само в себе і зникло.
— От бестія! Забралася додомцю, — заскрипіла зубами босорканя. — А я так хотіла послати її до дідька. — Босорканя підняла з трави золотий топірець. Сховаю назад під землю. Людям його сили не треба! Другий раз будете проходити повз мою хату, то проходьте! Я не завжди така добра, як нині.
Вона підморгнула, махнула рукою на прощання і гайнула за чивчинські вершини.
Розділ 11
Повернення