Джо кипела от возмущения.
– Мерзкая плагиаторша! Не смей воровать третий акт из «Родриго»!
Эми вскинула голову.
– Я по-прежнему считаю, что моя версия лучше.
Мег отшвырнула несчастный сорванный овощ в покрасневшую от гнева Джо.
– Вот тебе! Джо Марч, помидор, самый настоящий!
Было заметно, что Джо с удовольствием запустила бы этим несуразным зеленым мячом сестре прямо в голову.
Эми захихикала, несмотря на старания сохранять обиженную мину.
– Ты хотела сказать Джо Лоренс, они ведь уже сбежали.
– Христофор Колумб! Хватит! – рявкнула Джо. – Неудивительно, что вас называют слабым полом!
Эми и Мег не смогли удержаться от хохота.
Легкий румянец на щеках Джо превратился в пунцовый.
– Отлично. Забирай Лори. Мне он не нужен. Но вам придется жить здесь. Я не могу скакать туда-сюда через океан и писать про две страны. Иначе так и буду описывать города до бесконечности.
– А Бет? Что будет с ней? В книге, я имею в виду, – спросила Эми. – В книге она еще жива.
Повисло недолгое молчание. Старшие сестры искоса глядели друг на друга. Как они могли представлять свое будущее без сестры? И каким бы оно было, если бы она осталась в живых?
– Бет станет знаменитой пианисткой, тут все ясно, – решительно ответила Джо.
Она пыталась отогнать от себя воспоминания о последних днях Бет, о том, как Лори наигрывал ее любимые мелодии на небольшом пианино, снова и снова, снова и снова…
– Пианисткой? Да, конечно, – одобрила Эми. – Это означает, что она будет гастролировать по миру, как и я. Я – человек искусства, Джо. Конкорд не для меня.
– Нет, ты останешься. Я разрешу тебе нянчить близнецов. – Несмотря на попытку придать своему голосу жизнерадостности, Мег выглядела чересчур бледной. – Дейзи и как-его-там. Если заслужишь мое доверие. Близнецы – это огромная ответственность. Надобно много терпения, и доброты.
Эми выглядела испуганной.
Мег заколебалась.
– Ну я, конечно, должна буду посоветоваться с Бруком, но раз уж так случилось, что я – мать его детей…
Джо посмотрела на Мег, будто та несла полную околесицу.
– Это всего лишь камень и маргаритка. Я думаю, Эми справится.
– Даже не сомневаюсь, – подтвердила повеселевшая Мег. – Я научу ее, как правильно все делать.
– Кстати, ты скорее всего умрешь при родах: близнецы – дело не шуточное. Я еще не решила. Но если это произойдет, Брук будет вечно благодарен Эми, ведь она станет единственной матерью, которую запомнят твои бедные дети. Может, они с Бруком даже поженятся после твоей смерти.
– Что?! – хором воскликнули Мег и Эми.
– Ты собираешься меня убить? – в ужасе вскричала Мег.
– А мне вешаешь на шею близнецов? – в шоке ахнула Эми. – Пускай тогда лучше я умру.
– Отлично! В книге никто не выходит замуж! – раздраженно подытожила Джо. – Напишу манифест феминизма! Который превзойдет творение самой Маргарет Фуллер. Героини посвятят себя труду и исполнению своих творческих способностей!
– Как-то уж слишком нравоучительно, – заметила Мег. – И скучновато.
Эми надула губы.
– Никаких принцев? Никаких замков? Никакого Лори?
– Ничего! Я автор, и это лучше оставить полностью на мое усмотрение.
– Как с лаймами? – прошипела Эми.
– И с одолженным платьем, – фыркнула Мег. – Или вдовствующей тетушкой?
– Именно, – отрезала Джо, вставая. – Пойду прямиком на чердак ломать ваши несчастные судьбы. – Ей немного полегчало.
Как следует разругаться с сестрами помогало иногда даже лучше, чем растирание в руках помидорных листьев.
И пока Джо смаковала свой маленький триумф, ее снова посетила мысль о том, как вообще можно быть довольной судьбой, в чем бы она ни заключалась, если она сама – несчастна.
5. Жар и холод
– Возможно, когда-нибудь ты будешь счастлива от того, что знаменитая писательница Джозефина Марч увековечила тебя в своих романах, – сказал Лори, дергая Эми за локон, влажный от нехарактерной для поздней весны чудовищной жары. Погода стояла почти совсем летняя.
Всю дорогу на церковный пикник Эми потчевала его услышанными в Овощной долине байками об их воображаемом будущем. Когда они прибыли, Мег удалось отыскать место в тени, под ветвями дубов, но даже здесь в эту субботу было непереносимо жарко. К тому же, даже по стандартам Конкорда, любое мероприятие, организованное Первой Унитарной Конгрегацией, обещало быть ужасно скучным.