Чарли не был оскорблён. Он был в восхищении. «Если сделать такую игрушку, которая будет так легко летать, можно за месяц озолотиться», — подумал он. Оркестр заиграл «Вот он я, Калифорния» и «Ты свет мой».
Очарование летающих в воздухе соломенных шляп недолго занимало Чарли. Равно как и мысли о том, как за месяц стать миллионером. В данный момент, он не мог испытывать восторга от того, что в ноябре Герберта Гувера выкинут из Вашингтона с пустой консервной банкой, привязанной к хвосту. Он гадал, останется ли в живых через месяц, не говоря уж о таком далеком времени, как ноябрь.
Кто-то постучал в дверь гостиничного номера Чарли. Кем бы ни был этот сукин сын, уходить он не собирался. Чарли открыл один глаз и уставился на будильник, стоявший на комоде у дальней стены. Четверть девятого. Для того, кто освещал политический съезд, визит в столь ранний час был очень уж похож на ночные облавы в России Троцкого.
Зевая и ругаясь одновременно, Чарли проковылял к двери. Он открыл её. Кто бы там ни был, Чарли выскажет ему всё, что думает.
Но он не стал этого делать. В коридоре стоял ухоженный и аккуратно одетый Винс Скрябин. Изо рта Чарли раздалось единственное: «Гылк».
— Доброе утро, — произнёс Скрябин так, словно они не виделись в тот раз, когда этот человек устраивал нечто ужасное (если, конечно, он вообще устраивал нечто подобное).
— Доброе, — выдавил из себя Чарли. Слово это звучало лишь ненамного лучше того самого «Гылк».
— Джо Стил хотел бы встретиться с вами в своём номере через пятнадцать минут, — сказал Скрябин. — Номер 573.
Он коснулся поля своей хомбургской шляпы[18], кивнул и ушёл прочь.
— Хосподи! — произнёс Чарли, закрыв дверь.
Сердце колотилось, словно барабан. Он ожидал, что Скрябин, скорее, достанет тупоносый револьвер 38 калибра и нашпигует его пулями. Завтрак? Приглашение от кандидата? Его хрустальный шар предсказаний ни о чём таком не упоминал.
«Нужно собраться», — пронеслась в голове Чарли неясная мысль. Он и сам должен привести себя в порядок, причём, как можно быстрее. Он вставил в бритву новое жилеттовское лезвие и соскрёб щетину со щёк и под носом Он оделся, прошёлся расчёской по копне песчаного цвета волос и направился в номер 573.
Когда он постучал, ему открыл Лазар Каган. Этот круглолицый еврей этим утром ещё не брился.
— Прекрасный день для всей Америки, — произнёс Каган.
— Я тоже так считаю, — ответил ему Чарли.
Он говорил бы искреннее, если бы не прошёл мимо Винса Скрябина в неподходящий момент, но кто станет говорить искренне, не выпив чашечку кофе?
Джо Стил пил из кружки. На разогретой плите лениво бурчал чайник. На одном подносе лежал омлет, на другом сосиски, под ними располагались банки «Стерно»[19]. Рядом с тостером лежала булка хлеба.
Вместе со своим боссом там же находились Скрябин и Микоян. Других репортёров не было. Чарли не знал, хорошо это или плохо.
— Поздравляю с выдвижением, — сказал он.
— Спасибо. Большое спасибо. — Джо Стил отставил кофейную чашку.
Он подошёл пожать Чарли руку. Рукопожатие у него оказалось крепкое. Может, он и не был крупным человеком, но ладони у него были немаленькие.
— Поверьте, Чарли, я не так себе всё это представлял.
— Пожалуй, нет! — воскликнул тот.
Разумеется, калифорниец хотел победить безо всяких несчастных случаев с Франклином Д. Рузвельтом. Он хотел выбить дух из губернатора Нью-Йорка. Возможно, он не был на это способен, но сейчас это уже не имело никакого значения.
Джо Стил махнул рукой.
— Располагайтесь, — сказал он.
— Спасибо. Раз уж вы не против.
Чарли подумал, потребуется ли ему дегустатор еды, которые служили при королях в старые времена. Если так, то их ему понадобится несколько, поскольку и сам кандидат и его помощники уже позавтракали. Каган и Джо Стил присоединились к Чарли.
После того, как Чарли выпил кофе, выкурил сигарету и более-менее позавтракал, он спросил Стила:
— Чем могу помочь вам этим утром?
Конгрессмен из Калифорнии раскурил трубку. Это действие позволило ему выдержать паузу перед ответом. Пока он этим занимался, Чарли смотрел на него, изучал. Можно хоть вечность смотреть ему в глаза и ничего, кроме этих глаз не увидеть. Что бы ни происходило по ту сторону этих глаз, Джо Стил будет об этом знать, а вы нет.
Выпустив пару облачков дыма под потолок, кандидат в президенты произнёс:
— Я хотел сказать вам, как отлично вы справились, как объективно вы работали, освещая эту кампанию. Я это заметил, поверьте.
18
Хомбургская шляпа — изобретённая в г. Бад-Хомбург (Германия) классическая фетровая шляпа с небольшими полями, шелковой лентой на тулье и продольным прогибом сверху. После того, как шляпы-цилиндры окончательно вышли из моды, заменила их в США в качестве неотъемлемой части официального мужского костюма.