– А чего ты ждала, связываясь со мной? – тоскливо сказал Джо. – Обычно меня стараются не нанимать в охотники, так как ничего хорошего это не сулит.
Она не видела, но Джо явно погрустнел.
Мэрри нащупала его руку.
– Эй, ну чего ты так о себе? – ласково осведомилась она. – Ты... неплохой охотник.
– Я? Ну да, конечно, говори! – отозвался Джо, шмыгая носом.
Мэрри Энн попыталась найти достойный ответ.
– Ну, бывают и худшие, – нашлась она.
Похоже, этот ответ не сильно утешил Джо.
– Ладно, хватит ерундой страдать тут, – сказал он подбадриваясь и проговорил: – Нам надой найти выход. Это какое-то испытание.
«Иные, иные, иные», – ответили бесконечные коридоры.
– Какие Иные! – испугался Джо.
«Иные, иные...».
– Ладно, это уже не смешно. Мэрри, давай двигаться все время на север. Думаю, так мы когда-нибудь дойдем до дверей.
«Иные, иные, иные...».
– Да заткнитесь вы уже! – рявкнул Джо.
«Уже, уже...».
Джо резко замолчал. Причиной этому был тихий звук, внезапно раздавшийся откуда-то спереди. Он быстро передвигался вокруг нашей парочки, словно светлячок по воздуху, и через несколько секунд приблизился совсем близко, остановившись перед Мэрри Энн. Девушка не могла видеть источник звука, но отметила, что он очень напоминает пение сверчка.
Очень быстро облетел вокруг девушки, затем удостоил свое внимание Джо. Охотник не стал стоять столбом и попытался прихлопнуть невидимый источник звука, однако тот на поверку оказался по-настоящему вертким. Наконец Джо решил, что это какое-то насекомое и бросил попытку поймать его.
Тогда звук поднялся вверх. Проследив за ним, Мэрри и Джо узнали много нового об окружающем их интерьере. И обнаруженное на потолке их не то, что бы порадовало, скорее наоборот.
Вся поверхность над головами была скрыта... точками. Маленькими, размером с комара, точками. Приглядевшись Джо отметил четыре малюсеньких крылышка, которые и источали свет. Хотя тут молодой охотник запутался: если этих насекомых столь много, что можно осветить ангар, то почему в помещениях полная темнота?
Джо осторожно подцепил одного "светлячка" и поднес к глаза. Стоящая рядом Мэрри Энн зажгла в глазах какие-то сканеры и по насекомому, сверху вниз, прошел зеленый луч.
– Так у тебя есть свет? – спокойно полюбопытствовал Джо.
Сканирование закончилось, луч исчез.
– Что? – переспросила Мэрри Энн.
– У тебя есть свет и ты не сказала?.
– Это был сканер. Фонариков у меня нет.
– А как насчет ночного зрения?! – прошипел охотник. – Ты же разрабатывалась, как крутой разведывательный робот и не собиралась работать в темноте?
– Мое ночное зрение не доработано. Как и многое другое. Я лишь прототип, а не готовый робот, как Анна.
Джо этот ответ не удовлетворил, но надеяться на большее сейчас не стоило. Ему следовало позаботиться о том, чтобы выбраться из этого темного места, а для этого надо было найти свет.
– Ты бесполезна!
Даже во тьме Джо понял, что не обидел девушку.
– Вот как? А как насчет интересных данных, полученных сканером?
– Что там?
– Я же бесполезна.
– Ладно! – не думая, смирился Джо. – Я был неправ. Что там?
– Вот так. – Мэрри Энн ухмыльнулась. – Эти насекомые поглощают свет.
– То есть?
Девушка подыскала понятное объяснения.
– Едят свет, понял? Как черная дыра, только намного меньше размером.
– Я это понял! – гордо сказал Джо. – И что нам это даст?
Мэрри Энн резко ударила по потолку кулаком, отчего все помещение содрогнулось. На миг "светлячки" погасли, и в помещении стало светло как днем.
– Ого, – прокомментировал Джо. – А как они отреагируют на это?
После Катастрофы весь мир погрузился в пучину хаоса – это широкоизвестный факт. Потеряв любой намек на власти, а с ними и порядок, люди сами попытались организовать государства. Было предпринято множество попыток восстановить прежние страны, и сделать их лучше прежних, но каждый раз дело заканчивалось либо вымиранием граждан самоорганизованых государств, либо же войной с себеподобными.
Франк с самого своего начала, когда на его месте стояли лишь руины древнейшего города, по слухам настолько древнего, что даже до Катастрофы точно не знали его основоположников, так вот этот древний город не стремился к высотам. Первый мэр города был психом, который первым выбрался из бункера после катаклизма и испугавшийся, что может остаться один на всей Земле, собирал вокруг себя людей. Он боялся одиночества, а в результате сплотил множество существ, которые не проявляли враждебных намерений в виде поедания всех подряд, на одном месте во имя выживания. Это было бы благородно, если бы именно такую цель преследовал Безумный Мэр.
Он создал Братство Охотников как некое войско города. Сначала Охотники являлись обычной стражей Франка, а штаб-квартира выполняла функции полицейского участка. Но со временем город перестал нуждаться в охране, и вместо закаленных в боях охотников, профессиональных убийц, на эту службу поставили полициянтов. Это более гуманно, прокомментировал этот жест новый мэр.
Братство не распалось, а перенесло свои владения на запад, куда-то на Горящие Земли, где их никто никогда не мог отыскать. Охотники стали работать наемными убийцами и охранниками, и раз в год приходили во Франк, чтобы забрать к себе новорожденных новобранцев. Родители с радостью отдавали детей за двадцать золотых монет.
– Значит, так ты попал к Охотникам? – спросила Мэрри Энн.
– Да, меня продали когда у меня еще и зубов во рту не было.
– В современном мире деньги решают все, даже любовь родителей к детям.
Джо покачал головой.
– Ты почти угадала, – сказал он. – Но я встречался со своими родителями. На самом деле они продали меня потому, что хотели обеспечить хорошую свадьбу моему старшему брату. Я оказался просто товаром. Не нужным, но выгодным. За мной никто не плакал.
Мэрри Энн ободряюще потрепала Джо по плечу.
– Ну, ну, откуда тебе знать, как оно было на самом деле? – спокойно заметила она. – Как ты сказал, у тебя еще даже зубов во рту не было.
Джо согласно кивнул. Он уже жалел, что решил от нечего делать рассказать все это. История Братства – это все то, что было у него в этом полном одиночества мире. А теперь и она не принадлежит ему.
– Надоело, – недовольно сказал он. – Мы уже целую вечность бродим по эти коридорам, и все, что отыскали, это очень острые и больно бьющие по лбу стены. Мы тут умрем.
– Во всяком случае, мы умрем вместе, а то я думала, что останусь тут сама, – заявила Мэрри Энн. – Кстати, какой он, фараон этот? Ты его видел?
– Ага, – неловко произнес Джо, – он несколько... необычный. Пожалуй, в его возрасте я правил только воображаемым государством.
– Разведчики Небесного Царства говорили, что некоторыми городами Египта правит маленький мальчик, – задумчиво сказала иностранка.
Джо заметил впереди свет.
– Кажется, мы добрались, – заметил он. – Эй, да это же свет! И светлячков этих тут совсем нет!
– Точно!
Они побежали к свету, и когда, запыхавшись, добрались, то свернули в боковой туннель, ведущий влево.
– Хм... не это я ожидал увидеть, – сглотнул охотник-недоучка.
– Да, – Мэрри Энн невольно отодвинулась назад, подальше от бьющего в глаза света.
В некотором понимании это можно было назвать выходом. И одновременно входом. Джо и раньше слышал, что египтяне, не смотря на кажущуюся внешнее невинность, на самом деле любят устраивать кровавые шоу. Джо особо не интересовался этим, так как считал, что если проявлять излишний интерес к чему-то, то объект интереса заинтересуется тобой.
– Дамы и господа! А так же велики фараон и бог этих земель, Намар-Дар! – Откуда-то сверху прозвучал усиленный многократно мужской голос. – Встречайте, с далеких земель, из-за самой Великой Стены, именуемой дикарями Неприступный Хребет, к нам прибыл Джо Вега, убийца-профи, и его возлюбленная, молодая Мэрри Энн, из загадочного Небесного Царства!