Джо привели в небольшую палатку на крыше квадратного здания, где, – о чудо! – оказалась и Мэрри Энн. Девушка вполне спокойно стояла перед входом в палатку и чего-то ждала. Увидев Джо, она лишь обрадованно улыбнулас, жестом приказав молчать. Джо отстановился возле нее.
Некоторое время они ждали. Джо в полной мере почувствовал себя пленником.
И вот он, фараон, наконец-то оказал честь. Он двигался медленно, шаг за шагом распространяя на округу волнующую тишину, восторжение. Его руки были скрыты под рукавицами, тонкими как шелк, голову венчала какая-то штука из золота в форме скорпиона. В общем и целом он мог бый сойти за правителя.
Если бы не одно "но". Фараон Намар-Дар на самом деле был мальчишкой лет пятнадцати максимум, а на его лице еще не успели полностью исчезнуть подростковые прищы. Его мальчишеское лицо, простые глаза заставили нашего юного охотника-недоучку иронично ухмыльнуться. Видимо, это не ушло от внимания фараона.
Он медленно, словно пытаясь напугать Джо своим видом, приблизился к пленникам. В одной руке правитель Египта держал церимониальный нож, а в другой пистолет. Джо обреченно сглотнул.
– Поднимись, – велел Намар-Дар.
Голос его оказался на удивление взрослым, даже староватым. В нем слышались годы тяжелого правления, ведения масштабных войн. Лишь только голос мог с уверенностью поклясться, что принадлежит правителю, а не мальчишке.
Джо встал на колени. Он никак не мог отвести взгляда от пистолета и ножа в руках фараона, которые тот держал перед собой как коровай.
– Прими эти дары, как знак нашей дружбы, – громко произнес Намар-Дар. – Для тебя, и твоей королевы.
Джо с сомнением поглядел на Мэрри Энн. Девушка, пожав плечпми, мол, я тут вообще ни при чем, так, мимо проходила, кивнула. Джо с величайшей осторожностью взял нож, передал его спутнице, а пистолет положил в карман. Осознав, что от него ждут чего-то еще, он проговорил:
– Спасибо. Крутые штуки. Обязательно испробуем.
Император кивнул и зашагал вверх, во дворец. Джо, повинуясь настойчивым пинкам в спину, последовал за парнишей, ощущая на себе ненавистные взгляды окружающих египтян. Интересно, почему его до сих пор даже не попытались убить? Только не говорите, что и фараон Египта что-то хочет от простого, маленького Джо!
Во дворце было так же, как и в музеях, посвященных древнему Египту. То есть прямоугольные стены, множество писмен на них в виде птиц, животных и других рисунков.
Фараон остановился при входе в какую-то темную залу.
– Вы должны мне помочь, – уверенным голосом заявил Император Египта.
Джо на всякий случай прочистил пальцем ухо. Нет, ему не показалось, фараон большого, по меркам мира после Катастрофы, государства действительно просит его помощи.
И это намного хуже смерти.
– Э-э... всегда рады помочь, – неуверенно сказал Джо. – Сделаем все, что в наших силах.
Фараон удовлетворенно кивнул.
– Вы когда-нибудь слышали о городах Египта? – полюбопытствовал он.
– Э-э… – начал Джо. – Немного.
– Тогда вам, должно быть, известно, что все жители современного Египта боятся окружающего мира, – продолжил Намар-Дар. – Мы прячемся за стенами городов вот уже многие годы, а ведь ничего кроме ухудшения жизни не получаем. Я имею ввиду, что запасы кончаются, а отряды лазутчиков не способны прокормить возрастающее население Египта. Я считаю, что пришло время перемен, – его голос приобрел пафосные ноты, – пора объединить все города под единим знаменем и очистить наши земли от опасности. Так мы сможем построить большое государство во внешнем мире.
Он замолчал, переводя дыхание.
– Как считаете, оно того стоит? – проговорил он.
Джо потерялся с ответом, но на помощь пришла Мэрри Энн.
– Думаю, это хорошая идея, – улыбаясь, сказала она. – Мир вокруг городо в действительности не такой страшный, как вы себе представляете.
Джо показалось, что это заявление стояло бы в конце списка "Фраз, которые надо произносить на переговорах с высшими чинами".
Но Фараон Намар-Дар был слишком юн и слишком сильно заботился о своей идее, чтобы поставить замечание девушке за смелые слова.
– Что требуется от нас? – устало спросил Джо.
– Мне надо, чтобы вы устроили хорошенькое шоу для делигации великих городов Египта, – предложил Намар-Дар. – Во время которой я их убью.
В принципеп, Джо перестал удивляться абсурдности происходящего вокруг, так что воспринял эту новость как очередное страшное приключение.
– Да какие проблемы, мы каждый день занимаемся подобным, – медленно проговорил он. – Доверяешь такое дело чужакам?
Фараон явно был не так прост, как казалось на первый взгляд.
– У вас просто не будет выбора, друзья мои, – сказал фараон. – В противном случае вас убьют.
Джо с облегчением вздохнул, услышал такую знакомую и приятную уху угрозу лишения жизни, если он чего-то не сделает.
– Ладно, – просто сказал он.
После этих слов, как это часто бывает, вместо того, чтобы просто рассказать объективный план действий, Джо с силой врезали по виску, от чего тот отключился как выдернутое из розетки радио.
* * *
Джо упорно пытался не думать о возможности умереть от голода и холода, блуждая по темным коридорам.
– Угораздило же меня взяться за это дело, – пробурчал он, продолжая двигаться в любом направлении, которое он считал севером.
Интересно, утонул бы он тогда, когда Франк наполнился водой до самых краев?
– Вот только не надо винить мня, – раздраженно отозвалась Мэрри Энн из темноты рядом.
– Я и не виню, – возразил Джо.
– А мне кажется другое.
– Послушай, я плевал на то, что тебе там кажется. Сейчас мы попали в одну из самых худших в моем рейтинге ситуацию, и выхода пока что не предвидится.
Мэрри Энн насупилась – это было видно и без освещения.
– Я же не виновата, что твой непрофессионализм привел нас в плен, – обиженно проговорила она.
– Ага, – начал злиться Джо. – Почему бы и нет? Давайте Винить меня во всем, это же я тупой охотник-недоучка, и это из-за меня мы в этой ситуации!
Губы Джо задрожали от бурлящей в нем обиды.
– То есть это из-за меня? – полюбопытствовала Мэрри Энн.
– Я просто хотел сказать... не знаю... – неуклюже закончил молодой охотник.
Он прислонился к стене и опустился на корточки. И такая тоска охватила Джо в тот момент, что он из последних сил сдерживал слезы.
– Надо было идти прямиком в Академию, там бы тебе нашлось полно профессионалов, – тихо сказал он.
Кто-то похлопал его по плечу.
– Ты чего? – ободряюще произнесла иностранка.
– Мы обязательно отсюда выберемся!
Джо слегка приободрился.
– А что ты имел ввиду, – начала Мэрри Энн. – Когда посоветовал мне идти в Академию?
– Разве до тебя еще не дошло? – искренне удивился Джо. – Я думал, ты до сих пор уже поняла, что никакой я не охотник, я даже Академию не закончил. Меня зачислили в группу для специальных учеников, которая состоит из одного меня.
– Ну, не все так плохо.
– Послушай, это все очень опасно, – взорвался Джо. – Каждый день, находясь рядом со мной, полагаясь на меня ты рискуешь. Рискуешь попасть в плен к египтянам, бегать под пулями Охайцев и вообще, ты не на того полагаешься.
«Я и сам на себя не полагаюсь, – мысленно добавил он. – Если бы мне предложили идти в разведку с собой, то я бы крепко задумался».
И тут до Джо дошло то, что он уже давно заметил, но его мозг только сейчас обработал эту информацию. Весь потолок над их головами был скрыт тысячами голубоватых точек, тянущихся в определенном направлении коридора.
– Что такое? – встревожилась Мэрри Энн.
– Ты заметила, как правильно тянутся эти "светлячки"?
Иностранка оглянулась.
– Ничего необычного, – пожала плечами она.
Джо поднялся на ноги.
– Нет, – откликнулся он. – Думаю, нам стоит пойти по ним.
И они двинулись вдоль полосы "светлячков", ворующих из окружающего их пространства свет. Много поворотов пришлось минуть, многие из которых Джо узнал с первого взгляда, однако скоро пошли и незнакомые места. Когда наконец впереди замаячил дневной свет, Джо не мог найти себя от радости. Схватив свою спутницу за руку, он потянул ее как можно быстрее вперед.