Потом его кто-то рывком поднял на ноги. Джо открыл глаза, чтобы вглядеться в своего помощника, но наткнулся на бородатое, воняющее отходами сточной канавы лицо знакомого уже бомжа. Как для падения с высоты он выглядел неплохо, чего не скажешь о Джо.
Джо немало людей поведал за свою жизнь. Многие из них, тем или иным способом, пытались навредить парню, иные, так или иначе, ненавидели молодого охотника. Но никто из всех них так не вонял отходами, как тот, кто спас Джо от толпы разъяренных людей.
Тут, внизу, было как-то прохладно и ветрено, точно чье-то дыхание шло из-под земли.
– Ты это чувствуешь?! – прокричал Джо, так как ему показалось, что из-за воя ветра его плохо слышно.
– Что?! – проорал бомж так же громко.
–Вой, словно… словно дыхание из-под земли.
– Чего? Какое дыхание? Ты что, сильно ударился головой?
Джо рассеяно потряс головой, пытаясь сбросить наваждение. Перед глазами заплясали искры, далекий свист каких-то приборов заставил его содрогнуться как от удара током. Он не понимал, слышит и ощущает ли это только он один, или все вокруг – рабочие карьера казались такими далекими, нечеткими.
– Я не знаю, – простонал он.
В голове зашумело сильнее прежнего. Джо увидел, как бомж толкнул его, точно проверил, жив ли охотник, но он не ощутил толкания. Бомж как-то странно посмотрел на своего спутника, и взгляд этот не понравился Джо – он явно говорил о чем-то плохом, хотя Джо еще не понял о чем. Бомж схватил охотника за руку и повел его куда-то вглубь карьера – Джо не мог сопротивляться, а ведь с каждым шагом к широкому туннелю, ведущему под землю, вой непонятных устройств становился все сильнее.
В какой-то момент Джо показалось, что бородач натянул на свою лохматую голову непонятного цвета шапку, внутри которой что-то сверкнуло белым светом. Джо не смог различить, так как, – как он решил потом, – находился в трансе.
Затем небо скрыл каменный свод пещеры. Стены были ровными, гладкими, как это бывает, когда туннель роет специализированный бур. Джо слышал, как далеко впереди и внизу огромная машина высотой с трехэтажный дом пробивает себе путь к неизвестности.
Хотя это как раз вряд ли: работники шахты хотя-бы приблизительно должны представлять, куда бурить.
Джо понял, что это первая здравая мысль с тех пор, как он прошел путь от обрыва до пещеры. Неужели он вышел из транса?
Джо яростно потряс головой, похлопал себя руками по лиц, подергал за кончики ушей, что привело к болезненным возгласам. Да, так и есть, Джо обрел способность нормально воспринимать окружающий мир.
Хотя, как понимать «нормальное восприятие мира»? Это когда все вокруг кажется привычным, не подающим признаков сверестественного?
Джо вскрикнул, увидев, как бомж начал раздеваться. Охотник не сомневался, что для его спутника это нормально, выставлять без стыда свои причиндалы, но потом произошло непонятное.
Бомж вдруг превратился. То есть, он не превратился из человека в инопланетянина, мутанта, волшебника или женщину. Просто только что перед Джо стоял грязный, бородатый мужик, всю жизнь проведший в канаве, и вот это средних лет, с легкой бородкой профессор какого-нибудь института. Вместо нагого тела – белый скафандр, предназначенный, скорее всего, для прогулок по зараженным радиацией местам. Что, в принципе, не сильно отличается от этого места, подумал Джо, учуяв вонь, исходящую из ближайшего угла.
Куда не пойдешь, всюду кто-то до тебя уже побывал и нагадил, – так когда-то говорил учитель истории Академии Охотников. Вообще-то, он использовал намного более непечатные слова, но молодых охотников всегда учили не прислушиваться к учителю истории.
Новоиспеченный профессор целеустремленно двинулся вниз, вглубь туннеля, откуда были слышны звуки работающего бура. Джо не желал увидеть его близко, так как часто слышал, что шахты имеют свойство обваливаться.
– Эй! – воскликнул он вслед уходящему. – Ты что, собрался бросить меня здесь и ничего не объяснить?
– Разумеется. Дальше выбор за тобой, – с презрением ответил профессор.
– Какой еще выбор? – удивился Джо. – Эй, постой, не уходи так быстро!
Джо бросился догонять своего спутника.
– А ты не отставай. У нас важная миссия.
– Какая еще миссия? Я ничего не понимаю!
– А тебе и не нужно что-то понимать, – заявил профессор.
Джо наконец-то догнал его и остановил, схватив за руку.
– Объясните мне! – устало попросил он.
Прежде чем профессор успел ответить, Джо ощутил, как из-под ног уходит земли, и он отправляется в полет в образовывающуюся на этом месте трещину.
– Что тут происходит, черт побери! – заорал он, хватаясь за ногу новоиспеченного мужчины.
– А на что это похоже? – ответил тот.
– Не знаю! Земля проваливается!
– Так и есть!
Так и было. Несколько сот метров обширной пещеры, где, по-видимому, когда-то нашли большой слой руды и добыли ее всю, вся земля под ногами уходила вниз. Джо с ужасом наблюдал за водоворотом камня, земли и каких-то блестящих кусков руды, среди которых били фонтаны воды. Все это превращалось в огромную трещину, которая все углублялась.
И, как на зло, профессор полетел вниз. Джо хотел, сказал эму, чтобы он летел вверх, но обратил внимание на реактивный ранец, прикрепленный к спине старика. Такого охотник еще никогда не видел. Словно помешанный на трубах, клапанах и винтах мастер решил создать устройство, которое с помощью пара поможет человеку летать. Задумка была довольно абсурдна и на сто процентов обречена на поражение, но какая-то магия заставила устройство работать. Джо с восхищением провел взгляд по изящной струе сизого пара, оставляющей на траектории полета серую линию, перевел глаза на кнопки, нажимая которые, профессор управлял полетом. Не смотря ни на что, устройство работало безупречно.
– Куда мы? – спросил Джо, еле шевеля губами.
Справа и слева стены обрушивались вниз как водопад камня и густо, коричневой пыли, их все время движущаяся поверхность одновременно и восхищала и ужасала своей смертоносностью.
– Куда нужно, – ответил профессор.
Джо крякнул от натуги – воздух все время толкал в лицо, норовя сбросить со спины летящего человека.
Затем впереди замаячил свет.
– Сдается мне! – прокричал Джо, так как не мог ничто оставить без комментария. – Что мне там не понравится!
Свет был красным и сверкал как алая звезда среди пыли и каменной, бурлящей реки камня. При приближении оказалось, что это обычный сигнальный прожектор, установленный на полу пещеры.
Профессор мягко приземлился, но Джо все равно пришлось падать с высоты его роста.
– Где это мы? – устало спросил он.
Прежде чем Профессор успел ответить, из глубины пещеры, где-то впереди, раздался настолько громогласно-ужасающий рык, что даже вселенная содрогнулась.
– О боже, кажется, это что-то страшное, – в ужасе взвизгнул Джо.
Скоро в свете, падающем из разлома над головой, показалось нечто.
– Будем драться до последней капли крови, – объявил Профессор смело.
– Желательно не нашей.
– Почему ты постоянно говоришь всякую чушь? – внезапно воскликнул спутник Джо, точно молодой охотник наконец довел его до белого каленья.
– Потому что я боюсь!
Профессор удивленно уставился на него.
– Как может испытывать страх тот, кто преодолел путь в полмира? – с искренним непонимание спросил Профессор.
Джо смущенно повертел головой.
– Я не хотел этого, – смущенно проговорил он.
– Как это?
– А вот так. Видишь ли, я думал, что убью парочку людей, или стану личным телохранителем, отчасти так и оказалось. Мне пришлось охранять заказчика от стольких опасностей, что ты и представить не можешь. Да что там! Я и представить не мог, что мой заказчик – пол-человек, полу-робот!
– Киборг.
– Что?
– Киборг. Полу-люди, полу-роботы называются киборгами. Ты что, не слышал?
– Э-э, я...
Нечто теперь полностью вышло на свет. Это оказался огромная железная собака, полностью состоящий из железа и лампочек.