Перед глазами Мэрри Энн, прямо в воздухе, возникло изображение, показывающее Джо, Великого Магистра и Дэнди. Все они с крайне сосредоточенно-озлобленными лицами стояли друг-напротив друга и явно ждали, кто же первым сорвется и начнет бой. Мэрри не знала точно, на что способен Дэнди, но подозревала, что на многое, и потому не хотела рисковать своими лучшими друзьями.
Первым не выдержал, – ну а как же иначе?! – конечно же Джо. Иначе просто и быть не могло. Он так занервничал, что спустил курок на своем арбалете и выпустил стрелу в Дэнди, которая взорвалась у того в руке, которая молниеносным движением схватила снаряд. Когда же дым от взрыва рассеялся, то Мэрри увидела обгорелое лицо Дэнди, под которым открылось блестящее серебряное покрытие.
Мэрри не удивилась, но вот Джо изумленно воскликнул что-то матерное, и если бы дело происходило в кино, то несомненно вставили бы пищалку. Великий Мастер просто кивнул, точно его давняя догадка подтвердилась в этот момент. Мэрри почему-то подумала, что права как никогда раньше.
Великий Магистр понесся с мечом перед собой на Дэнди, который одним мощным ударом отбросил Магистра в сторону.
Мэрри не ожидала подобного.
Следующий удар пришелся на оружие Джо, после чего сам охтник полетел на пол, больно ударившись о плитку площади. Сильный Дэнди медленно, но верно наступал на них сзади, собираясь добить.
Мэрри Энн поняла, что пришло время действовать. Она присела в кресло оператора Бешеным Псом и спросила:
– Ты еще способен передвигаться?
– Это возможно, – объявил робот. – Но потребуется пару секунд, чтобы наново откалибровать конечности...
– Просто сделай это, хорошо?
– Тебе уже не интересно. А если бы я жаловался, что у меня болит спина, ка этот человек, улыбался органическим ртом, как он, ты бы не перебивала меня?
– Что? Нет, конечно! – Отрицала Мэрри. – О чем это ты?
– Ну да, так и поверил.
Мэрри уже начинало доставать подобное отношение к людям даже во время опасного дела.
– Слушай, я не знаю, что у тебя за зуб на людей, – строго проговорила она. – Но я хочу спасти моих друзей без тупых разговоров у меня над головой. Попытайся проявлять терпение. Не все люди плохие.
– Это чушь собачья.
– Это правда. Именно люди создали тебя, так чего тебе ненавидеть их?
– А почему они так не любят своего Создателя? – Вопросом на вопрос ответил Бешеный Пес указывая, что главный тут он.
– Да при чем здесь это?
– А при том! – крикнул Бешеный Пес прямо в мозг, однако позже продолжил более спокойным тоном: – Они ненавидят своего Бога, не хотят в него верить, каждый день пытаются опровергнуть его существование, так что у меня с ними очень много общего. Вот только я знаю, что мой создатель жив здоров и не Бог.
В бою наступил переломный момент, когда разозленный беготней Джо повалил ударом корпуса в бок Дэнди, а Великий Магистр запрыгнул сверху и точным ударом вонзил свой меч прямо меж железных лопаток парня.
Дэнди несколько раз дернулся, затем глаза его потухли как разбитые фонари.
Джо неуверенно поглядел на его лежащее тело:
– Он, э-э... обезврежен?
– Точняк!
Услышав это слово знакомым голосом, Джо с радостью на глазх повернуля в сторону поверженного Бешеного Пса.
Мэрри Энн, со слезами на глазах, бежала в его сторону.
– Это был самый радостный момент в моей жизни, – сидя у камина через много лет, рассказывал своим внукам Джо. – Он бы даже не сравнился с удачной аттестацией в Академии, не говоря уж о победе в соревновании поедания хот-догов.
Следующий час они провели за тем, что радостно обнимались, но не целовались, не подумайте – наш Джо не настолько еще осмелел, – смотрели как городская стража забирает поверженного Дэнди куда-то вон, после чего на площади стало людно. Какая-то важная женщина, одета с ног до головы в цветастые одежды приехала верхом на слоне с двумя хоботами и просто огроменными бивнями. Казалось, животное совершенно не замечает белого дерева из слоновой кости перед своими глазами, а ведь на вид этот шедевр футуристичности выглядел довольно таки тяжелым.
Слуги поднесли лестницу, похожую на примитивный трап, по которым спустилась женщина. Вблизи она оказалась очень толстой... то есть очень большой, приблизительно пять-шесть метров в диаметре, женщиной, у которой голова напоминала нагромождения взбитых сливок с головным прибором в форме месяца. Джо решил что это что-то типа короны, а эта женщина королева.
Женщина медленно, размеренно прошагала к Великому Магистру, поддерживаемая слугами по бокам. Сам же Магистр стоял ровный как палка, а позади него смущенно топталась наша парочка, Джо Вега и Мэрри Энн.
Важная особа подала руку в перед и Великий Магистр поцеловал ее.
– Кто вы? – добродушно спросила она.
– Мы пришли из далека, – неопределенно ответил Великий Магистр.
– Кем бы вы не были, – продолжила женщина. – Вы спасли мой город, если не целую страну. Конечно, правителю не очень удобно признавать такое, но без вас мы бы не обошлись.
Великий Магистр лишь скромно улыбнулся.
– Для нас это честь, мадам.
– За вашу помощь я выполню любое ваше желание. Любое, – добавила она, как-то странно глядя на гордого профессора.
Тот, похоже, не понял намека:
– Спасибо, нам ничего не нужно.
– Я вас услышала, – тогда женщина прошла мимо Великого Магистра, попутно удостоив его шаловливой улыбки, и обратилась к Мэрри Энн: – Может эта юная мисс что-то желает?
– Большое спасибо, но у меня уже есть все, что нужно, – сказала Мэрри Энн, обнимая Джо.
Женщина повернулась к Джо:
– Ну а вы, молодой человек? Вам тоже ничего не нужно? Имейте ввиду, я могущественная в этих краях, и могу достать многое. Даже целое царство.
Джо не спешил отвечать. Почему-то именно в этот момент ему вспомнилась одна очень давняя мечта, которой он увлекался еще будучи маленьким несмышленым учеником Академии Охотников. Тогда эта мечта настолько завладела им, что он был готов сделать все ради ее исполнения. И вот шанс подвернулся.
– Вообще-то, есть кое-что, – нерешительно проговорил он, не зная, как сказать правильней.
– Говори как есть, молодой человек, я могу все, – решительно заявила правительница этих мест.
– Прямо-таки все?
– Все-все.
– Отлично, – Джо глубоко вдохнул и выговорил на выдохе одним предложением: – Мне нужна функционирующая космическая ракета.
Все резко замолкли, даже болтливые жители города все разом стихли. Джо внезапно ощутил на себе внимание очень, очень большого количества любопытных глаз. Затем все внимание переключилось на королеву, ожидая ее ответа.
– Прости, что ты сказал? – ошарашенно переспросила она.
«Я так и знал. И зачем вообще было просить об этом?», – поздно подумал Джо.
– Ракету? – боязливо пикнул он. – Понимаю, это несколько безумно. Если вы не можете ничем помочь, то ничего, обойдемся отличной лошадью.
Взгляд королевы на некоторое время стал задумчивым, и за это время Джо успел перебрать несколько вариантов побега.
– Я могу попробовать помочь с этим.
– Вот как? – Удивился Джо.
– Именно, – отозвалась королева. – У нас есть ракета.
– У вас правда есть ракета? – не поверил своим ушам Джо.
– Она почти наша, – поправилась королева. – Дело в том, что она находится на запретных землях, но наши разведчики видели ее, когда ходили туда.
Невозможно описать, сколько надежды, счастья и тоски отобразилось в глазах Джо. Они были словно наполненные до краев посудины радости.
– Когда это было? – выдавил из себя он.
Королева задумалась, и это ему не понравилось.
– Какой сейчас год?
Верный слуга шепнул ей на ухо ответ, после чего правителька отдала не менее десяти минут простым математическим вычислениям.
– Около сорока лет назад? – скорее спросила, чем ответила она.
Надежда Джо разбилась как хрустальный графин об пол. После короткого момента растерянности пришла злость. Следовало бы догадаться, подумал он.