Огонь поджег участок леса, а так алеевцам еще повезло.
Лидер алеевцев решил подойти поближе к упавшему метеориту, то же самое поспешил сделать лидер крангов. Они вместе, с разных сторон, приблизились вплотную к огню.
Они оба были бывалыми вояками, а потому в своей жизни успели поведать столько, что обычному человеку на несколько жизней хватит. А потому ни один из них не ожидал того, что произошло дальше.
Огонь резко затух, точно его иссушили огромным ведром воды, во все стороны повалили густые клубы пара, на несколько секунду полностью закрыв собой обзор. Затем, когда они расступились в стороны, нашим лидерам предстало весьма необычное зрелище: нечто железное, похожее на огромную, метров двадцать, бутылку из-под виски, только с более заостренными краями и острым носом.
Не успел кто-то что-то подумать, как часть металлического корпуса отсоединилась от устройства, поддавшись немного вперед, а затем принялась двигаться влево. Скоро стало понятно, что это некая дверь, ведущая внутрь.
В один момент произошло кое-что еще: из темноты, царящей в проходе, выступил человек. На нем был весьма странный, но в то же время сильно потрепанный вид, точно он только что вернулся с серфинга в жерле вулкана. Изрезанная желтая жилетка походила на тряпку, под которой виднелась черная футболка, мешковатые коричневые штаны подгорели во многих местах, хотя и не продырявились. Но главным предметом гардероба странного незнакомца была ужасно истерзанная шляпа времен дикого запада, которая в данный момент покоилась за головой, подвешенная веревкой за шею.
Что гораздо более важно, этот странный незнакомец выглядел очень взбудораженным, точно вид двух лидеров враждующих народов не напугал его (что обычно случалось со многими человеками), но вообще не заинтересовал.
* * *
В воздухе ощущалась характерная наэлектризованность. Это и было нормальной реакцией пространства вокруг устройства, называющегося Нартан Кристалл. Как он выглядит на данный момент мы узнать не можем, так как находится он в кузове грузовика.
Грузовика, мчащегося через саванну. В кабине сидят двое: водитель, ничем не примечательный наемник, выпускник Академии Охотников, вооруженный до зубов здоровяк, а рядом странный человек. На нем серый плащ, а голову скрывает пиратская шляпа, точно ее владелец только что сошел с борта своего парусника. Он настолько глубоко спит, что даже не обращает внимания на порядочные удары грузовика по выбоинам, некоторые даже подкидывают его, но человек все равно спит.
Они ехали уже долго. Водитель даже привык к кружащемуся вокруг грузовика мини-торнадо, вызванного, по словам крепко спящего человека, устройством в кузове. Водитель даже тут ощущал электричество на своей коже, а уж как чувствуют себя ребята, охраняющие его, он даже представлять не желал.
Вокруг была сплошная саванна. Редкие деревья, напоминающие грибы, вокруг которых спали хищные двуглавые чудовища и тигры; стада злобных зебр, проносящихся мимо со злобным рычанием из пасти, похожей на акулью; иногда среди сухой травы даже мелькали чернокожие дикари, видимо, охотившиеся на кого-то из этих животных, но завидевшие грузовик, из-за чего напоминали победителей конкурса "Самое удивленное лицо". Местность была характерно ровной, а потому не составляло труда увидеть место, куда ехал грузовик.
Впереди горизонт перекрывала гора. У нее кто-то срезал вершину, из которой валила раскаленная лава и время от времени оттуда вылетали горящие каменные снаряды, сопровождаемые густыми клубами пара.
Выглядело все это довольно эпично, но скоро внимание водителя было вынуждено переключиться на треск, издаваемый устройством в кузове.
Человек рядом тоже услышал треск и пробудился. Яркое солнце осветило его худое, точно череп, обтянутый кожей, лицо с множеством шрамов, пересекающих кожу в самых разных углах.
Человек повертел своими безумными зелеными глазами, несколько раз странно ухмыльнулся и что-то проговорил сам себе. Водитель уже привык за то, время, что провел с ним в кабине, и потому уже не так удивлялся этим психическим проявлениям.
– Так, – раздался сухой голос. – Почти приехали? Это просто великолепно!
Наемник-водитель знал, кто этот парень. Даже больше: он знал о нем все, начиная с того, в какие игры играл в детстве, заканчивая всей известной информацией о жизни до этого момента. Наемникам полагалось знать хоть какую-то информацию о своих заказчиках, но чаще всего она касается только платежеспособности, не кидает ли он своих наемников и не разыскивается ли какими-нибудь службами, группировками, городами. Но этот парень пришел в саму Академию Охотников и сам принес жесткий диск со всей инфой о себе, что было более чем странно.
Однако деньги решают многое, а большие деньги вообще способны творить чудеса, и вот он нанял роту наемников на неопределенный срок, что стоит очень немало этих самых денег.
Водитель бросил быстрый взгляд на заказчика.
– Сегодняшний день обещает быть важным, – сказал тот так торжественно, точно точно знал потенциальное будущее этого самого дня: – Сегодня произойдет много событий.
– В мире постоянно происходят какие-то события, – пожал плечами водитель.
– Ты имеешь ввиду то все, что делают эти жалкие люди? – свысока сказал заказчик.
Да, водителю положено было знать о таком качестве заказчика, как психическое помешание. А потому он не ответил ничего.
Вулкан с каждой секундой становился все ближе, заставляя устройство в кузове трещать как бешеное.
Существует множество трудов, посвященных этому вулкану. Хотя, стоит сказать, что исследование вулканов после Катастрофы – это занятие, мягко говоря, сложное, так как почти нигде не найти нужного оборудования, да еще и целого, а если кто и обладает таким, то явно не спешит делиться. Так вот те, кто все же исследовал вулкан Артау сходятся во мнении, что это место странное. Говорят, что там, возле края кратера, происходит какая-то аномальная активность, а другие, что вместе с лавой в наш мир из недр земных выходят силы ада, так что в радиусе нескольких километров вокруг вулкана вы не встретите ни торговцев, ни поселений, ни даже цыган.
Лишь одно племя, говорят, живет где-то на юг от вулкана, ближе к Красному Морю, но никто их не видел.
Заказчик, не отрывая от приближающейся горы взгляда, нахмурил свои тонкие брови (неужели он их выщипывает?). Сколько лет у него заняло, чтобы наконец привести в действие план, который оставался лишь на страницах дневника еще его прапрадедушки. Несколько поколений его семьи не осмелились сделать этого, но он, он единственный, кто сможет сделать это.
Он достал из внутренней части плаща дневник. Пролистнул страницы. На первом их десятке виднелись старинные, аккуратные записи Гальтера Духлера, самого безумного человека после Катастрофы, а потом шли рисунки, принадлежащие другой руке. Он достал карандаш и принялся дорисовывать последний из них.
Водитель-наемник не был подлым, но краем ока подглядел, что же там нарисовано. И увидел лицо молодой, симпатичной девушки, глаза которой точно смотрели прямо на него, а сама форма лица... он не смог бы так просто описать увиденное. Но если быть простым, то нарисованная барышня была настолько реалистично выполнена, что, казалось, это не рисунок карандашом, а реальное лицо. Он не понимал, и никогда не видел, чтобы кто-то так рисовал, а потому долго не мог отвести взгляда.
– Красивая, да? – заметив его взгляд, спросил заказчик добрым голосом.
Водитель просто кивнул.
– Не знаю, я никогда не видел женщин, – твердо сказал наемник.
– Законы Академии строги, – кивнул человек с фотографией. – Не знаю как тебе, но лично мне кажется, что воровать ночью только что родившихся детей из самых рук матерей – это подло.
– Не тебе судить Академию, – строго проговорил водитель.
Академия Охотников и правда запрещала своим ученикам иметь хоть какие-то отношения с женщинами, а потому еще ни один охотник не влюбился, а ни один его родитель (даже если б он знал, кто и где его сын) не побывал на свадьбе. Сами же студенты по этому поводу ничего не думали – их головы были забиты другими проблемами.