- Ты действительно мог допустить мысль, что я могла на балу увлечься другим мужчиной?
- Ты красивая, очень красивая, - немного подумав, сказал Томас, - многие мужчины почтили бы за честь иметь такую жену, как ты. А мужчины могут быть настойчивыми и женщины иногда не могут устоять. А еще, как правило, такие мужчины богаты, и женщины решаются на жизнь с нелюбимым мужчиной, только бы жить в роскоши.
- Но я не такая! - возмущенно сказала Джоанна, и, поднявшись, направилась к двери, - как ты мог обо мне так думать.
- Дорогая подожди, - юноша так бросился вслед за Джоанной, что опрокинул стул.
Джоанна не собиралась уходить, просто слова Томаса немного задели ее.
- Это ты глупенькая, - сказал Томас и обнял девушку, - ты просто не знаешь этих богатеньких кавалеров. Они знают только, что задирать носы и уводить чужих дам. Если бы ты ответила согласием за мое предложение руки и сердца, я был бы самым счастливым мужчиной на свете, - юноша держал Джоанну за руки и смотрел прямо в глаза.
- Но, но..., - только и успела сказать Джоанна, как Томас перебил ее.
- Вот видишь, ты сомневаешься, - с глубокой печалью в голосе произнес юноша.
- Да подожди, я не поняла, ты только что предложил мне стать твоей женой?! - глаза Джоанны стали темными, словно дно океана, в них невозможно было ничего прочесть.
- Я бы очень хотел, чтобы ты стала моей женой, но мне страшно представить какой будет скандал, - наклонил голову юноша, - я мелкий дворянин, с небольшими доходами. Твоя родня никогда не согласится отдать тебя замуж за такого жениха, как я.
- Но я тебя люблю. Причем здесь мои родные?! - Джоанна начинала кипятиться, - я сама решаю, с кем мне жить.
- Я повторяю, я был бы самым счастливым человеком, если бы ты ответила взаимностью, - сказал Томас, - но я также понимаю, что очень трудно добиться согласия на наш брак.
- Ты всегда такой решительный, а тут расквасился, как дороги после обильных дождей, - в сердцах сказала Джоанна, - ты все еще хочешь, чтобы я стала твоей женой?
- Конечно, хочу.
- Я согласна, - сказала девушка.
- Что согласна? - не понял Томас.
- Явно ты сегодня переволновался, - сказала Джоанна, приложив руку ко лбу юноше, - что согласна? Я согласна стать твоей женой.
- Не могу поверить, - Томас подхватил девушку и закружил ее в воздухе, - но как мы сможем получить разрешение?
- Что-нибудь придумаем, - ответила девушка, - но только не сегодня, голова совсем не варит.
- Да, любимая. Садись выпей чай, - сказал Томас, усаживая Джоанну и протягивая чашку, - и все же, тебе понравился бал?
- Дворец роскошный, столько свечей я не видела никогда. Слуги одеты в праздничные ливреи, на подносах разносили закуску и вино в высоких бокалах. Меня представили королю и всему двору. Затем начался кошмар: люди стали подходить, называли свои имена, а я ничего не могла запомнить.
- Это первый шок, - сказал Томас, подливая чай в чашку Джоанне, - потом все стало на свои места.
- Не совсем, но все же стало лучше. Король такой внимательный, а принц Эдуард - смешной. Он пригласил меня на танец и рассказывал смешные истории, так что слезы наворачивались на глаза.
- Вот видишь, даже принц обратил на тебя внимание, - сказал Томас.
- Принц Эдуард общался так со всеми дамами, - сказала Джоанна, - и я была невероятно счастлива, когда граф сказал, что нам пора домой. Мы откланялись, и всю дорогу домой я проспала.
- Моя милая красотуля, - Томас обнял Джоанну и сорвал нежный поцелуй с ее уст, - давай я тебя провожу. Ты не стоишь на ногах.
- Да мне сейчас лучше отправиться спать, - поднимаясь, сказала девушка, - а завтра мы обязательно что-нибудь придумаем.
- В моей душе появились новые ощущения, - заговорил Томас, заботливо укутывая Джоанну в накидку, - ощущение ответственности за другого человека. Я тебя сильно люблю, и мне совсем не хочется отпускать тебя ни на секунду.
- Я тоже не хочу расставаться с тобой, - сказала девушка и, поднявшись на цыпочки, поцеловала Томаса.
Дверь флигеля скрипнула, узкая полоска света пробилась на каменную дорожку, освещая путь молодым людям. Они быстро добрались до двери кухни. Джоанна поцеловала Томаса и быстро юркнула на кухню, украдкой пробралась в свою комнату и легла под одеяло.
9
На следующий день Джоанна провалялась в кровати до обеда. Проснулась она поздно, вставать не хотелось. Несколько раз горничная заглядывала к ней, но девушка, услышав приближающиеся шаги, закрывала глаза и Кити уходила, боясь потревожить. День выдался мрачным, за окном дул холодный осенний ветер, срывая последние листья с деревьев. Но душу Джоанны согревал вчерашний разговор с Томасом. Точнее его предложение. Предложение руки и сердца. Девушка всей душой любила его и хотела быть с ним. Но, теперь спокойно рассуждая, она стала понимать, что вчера юноша говорил правду. А она еще на него обиделась. Джоанне стало стыдно и она, будто бы извиняясь перед Томасом, выше натянула одеяло. Она стоит выше по положению в обществе, нежели ее жених. Да теперь Томас настоящий жених Джоанны. Но знают об этом только они вдвоем. Джоанна перевернулась на бок и взглянула на часы.
- Ого, скоро обед, нужно вставать, - вслух проговорила девушка.
А мысленно она все возвращалась ко вчерашнему свиданию. Томас сказал, что обязательно что-нибудь придумает. Значит так и будет. Оделась Джоанна быстро и не мешкая, спустилась вниз.
- А вот и наша соня, - засмеялся граф, как только Джоанна переступила порог гостиной.
- Как спалось? - спросила графиня.
- Спасибо, я хорошо отдохнула, - сказала Джоанна и присела на диванчик.
- Ты произвела настоящий фурор вчера вечером, - довольная улыбка заиграла на лице графа Уильяма.
- Почему вы так говорите? - непонимающе спросила девушка.
- Ха-ха-ха, - смеялся граф, - посмотри сюда, - он протянул Джоанне пару конвертов, - это приглашения на предстоящие балы, на охоту и какую-то ярмарку.
- Ты очень красивая, а таким образом ценители женской красоты пытаются зазвать тебя на свои праздники, - вступила в разговор Екатерина.
- Мне не очень хочется посещать все эти мероприятия, - сказала Джоанна, издав вздох облегчения. Но она рано расслабилась.
- Почему не хочется? - допытывалась графиня, - ты молода, красива, умна. Когда еще развлекаться?! А там глядишь, и присмотришь себе кого-нибудь в мужья.
- Да в сете много завидных кавалеров, - сказал граф, наклоняясь к девушке, - но мы отдадим тебя только в надежные руки.
- Я не собираюсь замуж, - горячо заверила девушка.
- Засиделась ты в девках, - сказала старая графиня, - уже почти восемнадцать, а ты даже не обручена. Тебе нужно не от людей прятаться в замке, а надеть самое откровенное платье и бывать на всех балах, куда тебя приглашают, и умудряться попадать даже на те, куда для тебя дорога закрыта.
- Что вы такое говорите, - осторожно начала Екатерина. Невестка не любила перечить свекрови, но промолчать она тоже не могла.
- Можно подумать, вы вышли в столь юном возрасте по большой любви, - Джоанна фыркнула в сторону старухи.
- Меня заставили выйти замуж, - поникла старая графиня, - вот я и даю тебе совет, чтобы ты не наступила на те же грабли. Хотя, уже не наступишь, переросла.
- Мама, прекратите, - вступился за Джоанну граф, - сейчас нормально, если девушка выходит замуж в восемнадцать лет.