Джоанна готова была расцеловать ненавистную старуху, и так вскочила с места, что опрокинула тяжелый стул. Томас поднял стул и придвинул его ближе к камину, предлагая Джоанне сесть.
- Играть у тебя лучше получается, чем шить, - хмыкнула старуха, - так что нечего дурью маяться.
- Так вы же сами говорите, что я белоручка, ничего не делаю, только ношусь на лошади, - язвительно ответила Джоанна.
- Ну и говорю, - улыбнулась старая графиня, - на то я и старуха, чтобы ворчать и бурчать, а вам молодежи, нужно свою иметь голову на плечах. Конечно, нужно прислушиваться к дельным советам мудрой женщины, - засмеялась графиня, - и не обращать внимание на мое ворчание.
Джоанна быстро уселась за небольшой столик, где Уильям раздавал карты. Девушке выпала играть в паре с Томасом. Ее счастью не было предела. Можно спокойно разговаривать с ним, даже улыбаться, никто не сделает замечания.
Играли здорово и весело. Джоанна с Томасом выиграли несколько партий.
- Ну и спелись вы ребята, - засмеялся граф, после очередного поражения, - что-то потерял я сноровку, придется тебе, моя девочка, давать мне уроки. Хорошо, что играем на орехи, а если бы на деньги? Вы бы с Томасом уже все мое состояние выиграли.
Томас вежливо улыбнулся, а Джоанна залилась смехом.
- Это не вы сноровку потеряли, а Уильям, - сквозь взрывы смеха, сказала девушка, - на войне за стол садился только с ложкой.
- Да и стола у нас не было, - обиделся молодой граф, - ели, где придется.
- Не обижайся на меня, - Джоанна вскочила со стула и, подскочив к Уильяму, обняла его за плечи, - просто мне понравилось выигрывать.
И тут случилось непредвиденное. Мешочек с пояса девушки сорвался и рассыпался на пол, извлекая все наружу. Нюхательные соли перемешались с пудрой, но самое страшное, маленькое серебряное колечко звучно покатилось по полу к ногам Уильяма. Джоанна так и замерла на месте, смех оборвался. Она не знала, что предпринять, только следила за движениями молодого графа. Вот он наклонился и поднял самую дорогую вещь для Джоанны. Краем глаза она взглянула на Томаса. Юноша принялся собирать рассыпанную пудру, поднял платочек и тоже уставился на Уильяма.
- Какая прелестная вещица, - сказал Уильям, поднося колечко к огню.
" Только бы не прочитал, что там написано", - отбойным молотком стучало в голове девушки. Но Уильям не заглянул на внутреннюю сторону кольца, а, еще немного покрутив в руке, протянул Джоанне.
- Откуда оно у тебя? Видно, что не очень дорогое, но такая тонкая работа, - заключил Уильям.
Когда колечко вернулось к Джоанне, она успокоилась.
- Сегодня на ярмарке купила, - стараясь выглядеть спокойной, ответила девушка.
- Зачем покупать вещи и прятать в карман? - граф Уильям подошел к Джоанне и взглянул на кольцо, - да красивое, ты знаешь толк в ювелирных украшениях.
- Я хотела сначала показать графине, но, вернувшись с ярмарки, я так устала, что забыла обо всем на свете, - бойка сказала девушка, - но раз все увидели обновку, то надену сейчас же.
Девушка взяла колечко и взглянула на внутреннюю сторону. Надпись "Джоанна и Томас навеки вместе" красовалась ровно выведенными буквами.
- Полагаю на сегодня вечер карточных игр надо заканчивать, - зевая, сказал граф.
- Но мы должны отыграться, - словно маленький ребенок, заныл Уильям.
- Завтра игра будет на нашей стороне, - сказал граф и подмигнул Джоанне.
- Давайте тогда договоримся, что завтра после ужина мы получаем реванш от этой парочки, - сказал Уильям.
- Так тому и быть, - засмеялся граф, - на завтрашний вечер у вас ничего не запланировано, Томас?
- Нет, ваша светлость, я свободен.
- Вот и отлично. Ждем вас на партию.
Томас откланялся и вышел. Джоанна вышла вслед за ним.
- Я приду сегодня, - шепнула она юноше, поднимаясь по лестнице.
- Буду ждать.
Девушка быстро взлетела по лестнице, вошла к себе в комнату и стала ждать. Ожидание стало привычным для Джоанны в последнее время. Она перестала смотреть на часы, и они пошли быстрее. Вот у графа скрипнула дверь, через четверть часа он ляжет в постель. Графиня уже отдыхала, что-то ей не здоровится уже второй день. Слуги уже разошлись. Вот только молодой граф непредсказуем. Посидев еще какое-то время, девушка встала и подошла к двери. Она уже положила руку на дверную ручку и повернула ее, как услышала тихие, крадущиеся шаги. Джоанна затаила дыхание. Кто-то, осторожно ступая, прошел по коридору и стал спускаться по лестнице. Шаги удалялись, девушка приоткрыла дверь и выглянула в коридор. Никого. Джоанна стала подходить к лестнице, но на последней ступеньке остановилась и слилась со стеной. Молодой граф Уильям закрывал за собой входную дверь.
- Ага, значит, молодой Уильям отправился на очередное свидание, - пронеслось в голове Джоанны, она машинально поправила прическу и, быстро спустившись вниз, направилась на кухню. Тихо, словно кошка. Джоанна ловко лавировала между кухонными столами, полками и оказалась перед дверью. Девушка уже взялась за ручку, как послышались быстрые шаги на пороге.
- Неужели Уильям вернулся? - подумала Джоанна, и скользнула за дверь. И все же женское любопытство взяло верх, она остановилась и заглянула в щелочку в двери. Со свечой в кухню вошла Мила, и, взяв кусочек пирога, направилась в сторону двери, в которую секунду назад вышла Джоанна. Девушка улыбнулась и, поймав руку Томаса, потянула его к кусту боярышника. Молодые люди только укрылись за вечнозеленым кустом, как дверь кухни открылась и Мила, закутанная в накидку, вышла и бегом помчалась к маленькой неприметной калитке в заборе. Засов скрипнул, и послышалось нежное воркование.
- Теперь пойдем, - Джоанна улыбнулась, и они быстро пошли к флигелю Томаса.
Под ногами поскрипывал снежок, белым ковром покрывший землю. Обильных снегопадов в этих краях не бывает. Но маленький снежок выпадает в канун рождественских праздников. От чего настроение поднимается само собой у всех от мала до велика.
Томас открыл дверь, пропуская Джоанну вперед. В камине красными языками пламеня танцевало привычный танец. Томас подбросил поленья и подвинул стулья ближе к огню, усадил Джоанну и обнял ее за плечи.
- Смотрю, кто-то еще пользуется нашей дверью, - усмехнулся Томас.
- Мила, кто же еще, - усмехнулась Джоанна, - сегодня просто вечер любовных свиданий у всего дома.
- Почему? - не понял Томас.
- Я уже собралась выходить, как слышу кто-то крадется в темноте. Оказывается, молодой граф помчался на свидание, затем Мила выпорхнула.
- И моя любимая жена тоже пришла ко мне на свидание, - целуя Джоанну, сказал Томас.
- Ну, я уже жена, поэтому скорее это не свидание, а встреча с мужем после трудового дня. Хотя, каждая наша встреча - это удивительное свидание.
- Так уж и каждая, - прищурившись, сказал Томас, намеренно провоцируя Джоанну.
Девушка встала, обвила шею любимого мужа и нежно поцеловала. Томас довольно улыбнулся и ответил тем же.
Затем они принялись пить чай с пирогом.
- Ты представляешь, Мила тоже взяла пирог. Вероятно, угощает своего любимого.
- Как это кухарка еще не догадалась, куда девается пирог за ночь, - засмеялся Томас.
- Наверное, думает, что помощницы по кухне выносят нищим, - предположила Джоанна.
- Знаешь, вот что я подумал, - став серьезным, заговорил Томас, - мы уже слишком долго скрываем нашу свадьбу. Как мне надоело украдкой целовать жену или ждать вечера, думать сможешь ли ты пробраться ко мне или так, и останусь спать один?
Джоанна молчала. Она прекрасно знала, что если Томас начал разговор то у него есть предложение, иначе он бы молчал.
- Мы целую зиму прячемся, словно нашкодившие дети, - юноша опустился на колени перед Джоанной и взял ее руку, - мне сделали выгодное предложение, военная служба с быстрым продвижением по служебной лестнице...