- Вот это утро! Нечего сказать. С тобой все в порядке?
- Все отлично, Джейк спас меня из когтей смерти, - еще звонче засмеялась Джоанна.
- Тогда с вашего позволения, пойду, порисую, - граф стал спускаться по лестнице, - да и тебе нужно переодеться, - повернувшись, усмехнулся граф.
- Ладно, пойду, приведу себя в порядок, - сказала Джоанна и прошла, словно королева с высоко поднятой головой мимо Уильяма, стоящего с раскрытым ртом.
За завтраком все собрались: Джоанна сменила гардероб; Уильям опомнился и, наконец-то, закрыл рот; граф все время улыбался, он начал писать картину и от этого пребывал в радужном расположении духа; графине портной принес новое платье, сшитое по последней моде. Все наслаждались вкусным завтраком и улыбались. Когда подали сладкое, граф, скрипнув стулом, постучал ложкой о стакан, призывая всех к вниманию. Так как никто не шумел, этот звук показался всем колокольным звоном. Едоки как по мановению волшебной палочки отставили тарелки и подняли головы на графа.
- Вот это я постучал, - засмеялся граф, - у меня важное сообщение, и я хотел, чтобы все послушали.
- Мы бы и так услышали, никто не разговаривал, - возразил Уильям.
- И то верно, - согласился граф, - нас пригласили на соколиную охоту к лорду Ингэм.
- Майлз устраивает охоту! - Уильям потер ладоши, радуясь предстоящей встрече, - я хорошо знаком с ним, мы вместе были в осаде и взятии Кале.
- Я хорошо знакома с его матерью, Агнессой, - вступила в разговор графиня, - так еще штучка.
- Почему "штучка"? - удивился граф, - Агнесса милая и добрая женщина.
- Я же не сказала, что она плохая, - возмутилась графиня, - просто всегда любит находиться в центре внимания.
- Я понял, в чем дело, - граф откинулся на спинку высокого стола, - сейчас я вам поведаю правду, - наклонившись к Джоанне и Уильяму, громким шепотом сказал граф, дразня графиню, - Агнесса очень красива, и вокруг нее всегда вьются мужчины. Так было в бурную молодость, так продолжается и сейчас. Но она очень порядочная и дальше вздохов со стороны ухажеров, дело не заходит.
- А ты откуда знаешь? - язвительно проговорила графиня.
- Что же вы женщины такие злые и завистливые, - непонимающе сказал граф, - у тебя тоже уйма кавалеров, ты очень красива и все равно тебе неймется от того, что у кого-то тоже есть ухажеры.
- Нет, я очень тепло отношусь к Агнессе, - пошла на попятную графиня, - только вот...
- Вот, и все же есть какое-то вот, - засмеялся граф.
- она всегда узнает обо всех модных новинках первая, - уже спокойно сказала графиня, - все время удивляюсь, как это у нее получается, да и портной у нее лучший во всей Англии. Этот умелец может за два дня сшить такой наряд, что глаз невозможно оторвать.
- Я тебе уже не раз предлагал, - граф наклонился к жене и взял ее за руку, - если хочешь, то этот портной будет шить и для тебя.
- Ее портной - мужчина! - возмутилась графиня, - да и моя портниха достаточно хорошо шьет, только ей нужно время.
- Я так понял, что ты всем довольна, тогда не будь врединой, - улыбнулся граф и ущипнул графиню за пухленькую щечку.
- Когда охота? - устало, спросила графиня.
- Через две недели, - ответил граф, - так что у вас будет время обновить гардеробы и быть самыми красивыми.
- Можешь шутить, сколько твоя душа желает, но мы с Джоанной сейчас же вызовем портниху и закажем новые амазонки, - сказала графиня, поднимаясь.
Две недели пролетели, как один день. Причем он полностью состоял из бесконечных примерок и Уильяма. Он повсюду ходил следом за Джоанной. Сначала девушка не обращала внимания на то, что он всегда рядом. Но в последнее время постоянная близость молодого графа стала раздражать девушку. Как-то выходя из своей комнаты, Джоанна обнаружила Уильяма почти у себя под дверью.
- Ты что тут делаешь? - удивилась Джоанна.
- Жду тебя.
- Ждешь меня? - переспросила девушка, она подумала, что ослышалась, - зачем?
- Чтобы проводить к ужину, - с улыбкой сказал Уильям.
- Я сама дорогу знаю, - иронично сказала Джоанна, - не нужно так волноваться.
- Я волнуюсь с тех пор, как ты угодила в эту ужасную яму на опушке леса, - бойко проговорил Уильям и предложил девушке руку.
- Где же ты был тогда? Там действительно мне угрожала опасность, а тут то что?
- Не говори так, - сказал Уильям и опустил глаза, - я же волнуюсь и хочу быть всегда рядом.
- Но два опасных момента ты пропустил, - с укором сказала девушка.
- Два?
- И оба раза меня спасают управляющие, - улыбнулась Джоанна, по телу разлилось приятное тепло от одного воспоминания о любимом человеке, - когда на охоте мою лошадь понесло, то на помощь пришел Томас, а теперь из того злосчастного оврага меня снова таки вытащил управляющий, Джейк.
- Но теперь я всегда буду рядом, - с жаром заверил Уильям, - всегда.
- Мне охранник не нужен, - сказала Джоанна, начиная злиться.
- Я буду рядом, - уже шепотом добавил Уильям и открыл дверь в гостиную.
С тех пор Джоанна стала ощущать присутствие Уильяма. Он постоянно крутился рядом. Иногда его компания была приятна Джоанне, и она с благодарностью принимала его заботу, но иногда ей хотелось побыть одной. Тогда она уходила в свою комнату, закрывалась, доставала письма Томаса и упивалась их чтением. Томас прислал два коротеньких письма. Он писал, что много работает и так устает, но засыпает с мыслями о Джоанне. Молодые люди договорились, что он будет писать Миле и вкладывать коротенькие записочки для Джоанны. Но какие это коротенькие записочки! Полные любви и нежности. Каждый вечер перед сном Джоанна достает письма и перечитывает их. Змейка, обвившая руку девушки в день отъезда Томаса, остается на прежнем месте. Даже если браслет не очень подходит к платью или костюму, Джоанна не снимает ее. Как может быть иначе? Она обещала любимому, и не просто любимому, а любимому супругу, что браслет всегда будет на ней. А она привыкла держать слово, да к тому же, браслет ей очень нравился.
Наступил день охоты. Весь замок поднялся рано. Повсюду слышны крики, указания, возгласы. Слуги носились из угла в угол с костюмами, корзинками с провизией, и разной ерундой. Через приоткрытое окно Джоанна слышала, как на конюшне седлают лошадей. Мила пришла и в отличие от других слуг, спокойно стала укладывать вещи Джоанны. У горничной уже появился маленький аккуратный животик. Джоанна старалась не нагружать ее работой и часто отпускала домой пораньше. Но сегодня без Милы она не могла обойтись, поэтому попросила ее прийти с самого утра. Нужно было собрать вещи и помочь с прической. Граф сказал, что на соколиной охоте будет присутствовать король со свитой.
В Джоанне уже проснулось присущее всем женщинам желание нравиться мужчинам. С того знаменательного бала у короля, она стала другой. Точнее не другой, а взрослой женщиной. Девушка осознала, что она красива, не раз за вечер ловила на себе восторженные взгляды молодых людей. И это ей понравилось. Без сомнения она любит Томаса, но внимание других мужчин повышает женскую самооценку как нельзя лучше.
Сегодня на охоте будет много мужчин, Джоанна хотела быть на высоте. Конечно, затмить придворных красавиц ей вряд ли удастся, но выглядеть достойно, она с легкостью может. Девушка стояла перед зеркалом и расчесывала волосы. Мила аккуратно укладывает сиреневое платье. После охоты будет праздничный ужин. Нужно будет сменить амазонку на платье.
- Может мне тоже поехать с вами? - спросила Мила, сворачивая платье, - как вы сами управитесь?
- Нет, ты пойдешь домой, будешь отдыхать, - повернувшись к девушке, сказала Джоанна, - переодеться мне поможет горничная графини, это решено и не обсуждается.
- Как скажете, - тихо сказала Мила.
- Что тебя так беспокоит? У вас все хорошо? Мигель?
- С Мигелем все хорошо, - горячо заверила горничная.
- Тогда что? - не отставала Джоанна.