- Буду стараться изо всех сил, - серьезно сказал Уильям, сжимая руку Джоанны.
- Скорее бы уже оказаться дома, - устало произнесла девушка.
- Я уже распорядился, чтобы подавали экипаж, - обняв Джоанну за талию, ответил юноша.
Они вышли в холл, простились с хозяевами, а на крыльце их ждали граф с графиней.
- Мы вас уже заждались, - с ехидной улыбочкой, сказала графиня.
- Джоанна танцевала заключительный танец с королем Эдуардом III, - ответил Уильям.
- Ваш экипаж, - сказал подошедший слуга, быстро сбежал по ступенькам и открыл дверцу.
- Пойдемте, скоро будем дома, - граф под руку с графиней чинно стали спускаться по лестнице. Джоанна с Уильямом последовали за ними.
Все расселись по местам, и экипаж покатился по дорожке.
- Хорошая была охота, - начал разговор граф.
- Если бы не равное количество найденных птиц с принцем, наш Уильям стал бы королем охоты, - подхватила разговор графиня.
- А какой был стол! Таких перепелов я нигде не пробовал, - причмокивая губами, проговорил граф, - невероятный привкус до сих пор стоит во рту.
- Бал просто превосходный, - продолжала графиня, - ни одной дамы не было в наряде по последней моде.
- Только ты! - иронично усмехнулся граф.
- Да. Только я и Джоанна, - наклонившись вперед, с запалом произнесла графиня, - мы были самые модные. Так сказал сам король.
- Король, - вздохнула Джоанна, - эта подвязка. Все по последней моде, а подвязка у меня упала с ноги. Чудовищно!
- Ничего страшного, - махнула графиня, - тем более что сам король помог тебе с достоинством выйти из сложившейся ситуации.
- Да, кстати, король сказал, что он учредил новый орден, но долго думал, как его назвать..., - граф замолчал.
- И что? - непонимающе спросила графиня.
- А то, что он назовет новый орден - Орден Подвязки, - торжественно сказал граф, - ты можешь гордиться, что помогла королю найти нужное название, - засмеялся граф.
Дальнейшую дорогу все провели в полной тишине, только было слышно мирное посапывание графини.
15
На следующее утро замок проснулся поздно. Все отдыхали после бала, а слуги пользовались этой ситуацией. Они знали, что господа проснутся поздно и позволяли себе лишний часок провести в постели.
Джоанна проснулась как обычно, но из теплой постели не хочется высовывать нос. Вот девушка и нежится под теплым шерстяным одеялом. Мысли ее то и дело возвращаются ко вчерашнему балу. Она натанцевалась от души. Вовсю флиртовала с самим принцем Эдуардом. И ему это, кажется, понравилось. Точнее сказать, это принц флиртовал с Джоанной, ей было приятно внимание такой важной птицы. Она в начале бала еще краснела от его слов, а затем мило улыбалась, чем выводила из себя Уильяма. Даже король заметил, что молодой человек без ума от нее. А принц Эдуард постоянно отпускал шуточки по этому поводу. Уильям в конце бала выглядел таким расстроенным, что Джоанне ничего не оставалось, как устроить прогулку верхом на лошади завтра, то есть сегодня, и пригласить Уильяма. Юноша согласился и сильно воодушевился. По дороге домой даже отпускал шуточки в сторону графини Екатерины, но карета ее скоро укачала, и Уильяму пришлось отступить.
Послышался звон посуды, на кухне начали готовить завтрак, или точнее обед. Джоанна сладко потянулась, словно кошка на теплом солнышке и привстала на кровати. Она уже засунула руку под подушку и нащупала сложенные листы бумаги, письма от ее ненаглядного Томаса, как дверь немного приоткрылась и Мила просунула голову.
- Вы уже встали, барышня, - сказала горничная, - сейчас принесу кувшин с теплой водой, - и проскользнула назад в коридор. Несмотря на беременность, Мила не потеряла сноровку и ловко справляется со своими обязанностями. Хотя, Джоанна не раз ругала ее за излишнее рвение к работе, и старалась всячески оградить ее от тяжелой работы. Неудивительно, ведь она будет крестной мамой крохотному малышу. То, что ребенок не большой, говорил маленький аккуратный животик горничной. Ей рожать, где-то в конце августа начале сентября, а сейчас горничная выглядит, словно чуть располневшая после праздников дама. А уже май месяц!
- А вот и я, - сказала Мила, возвращаясь с кувшином и душистым мылом.
- Наверное, все еще спят, - предположила Джоанна, потягиваясь.
- Граф и графиня еще не выходили, а молодой граф Уильям пошел в конюшню. Я слышала, как он говорил дворецкому, что сегодня важный день.
- Странно, какой это еще важный день у него, - задумалась Джоанна. Теплая вода стекала по лицу, приятно щекоча шею, и водопадом падала вниз.
- Может, вчера на балу что-то произошло? Как все прошло?
- Бал как бал, - пожала плечами Джоанна, - хотя нет. Представляешь, я умудрилась потерять подвязку. Она упала прямо к ногам короля. В зале уже начались сдержанные смешки. Я сгорала от стыда, не знала что делать, куда бежать. А король поднял эту маленькую бархатную вещицу, повязал себе на ногу, поверх праздничного костюма, да еще пригласил меня на заключительный танец.
- Обалдеть, - горничная широко раскрыв глаза смотрела на свою леди, - ой, я воду пролила, - спохватилась Мила, увидев, что льет воду мимо миски.
- Принц Эдуард, постоянно говорил мне всякие глупости и крутился рядом, чем невероятно злил Уильяма. Поэтому я пригласила молодого графа на прогулку сегодня. Может он уже готовится к ней с самого утра, - засмеялась Джоанна, - давай платье.
Мила подала кремовое платье из парчи с цветочками по лифу и подолу. Мила зашнуровала корсет и Джоанна села перед зеркалом.
- Что мы сегодня будем делать с волосами? - спросила горничная, начав водить деревянным гребнем по волосам.
- Что ты сделаешь, то и будет. Я полностью тебе доверяю, - засмеялась Джоанна и прикрыла глаза.
- Вы очень красивая. Неудивительно, что от кавалеров у вас нет отбоя. На балу, я уверенна, вы были красивее всех.
- Но ты же знаешь, что в мое сердце отдано одному мужчине, - не открывая глаз, сказала Джоанна, - и он сейчас далеко.
- Знаю. Я рано утором получила весточку от Томаса.
Джоанна мгновенно открыла глаза и повернулась к Миле.
- Вот, сейчас, - рука горничной быстро нырнула под передник и достала маленький конвертик. Джоанна буквально вырвала его из рук девушки. Она развернула письмо и принялась читать, а Мила быстро соорудила высокую прическу. Горничная подкалывала выбившиеся локоны, как Джоанна протянула ей письмо.
- Читай, - гробовым голосом, сказала она.
- Но барышня, - Мила покраснела, - вы же знаете, что я читаю с трудом. Мне этой странички хватит на два дня. Да и я никогда не читала чужих писем или вы мне не..., - горничная замерла на полуслове, она подняла глаза на леди. Джоанна сидела с каменным лицом, смотрела в одну точку, а по щекам градом падали безмолвные слезы.
- Что случилось? - всполошилась горничная, - что-то нехорошее?
Мила все бегала вокруг Джоанны, а она сидела, словно холодная каменная статуя. Горничная пыталась расшевелить барышню, но тщетно. Она подлетела к шкафу, повозилась там немножко и вскоре появилась возле Джоанны со стаканом в руке.
- Пейте, вам станет легшее, - Мила силой заставила Джоанну выпить горькую жидкость. Бутылочка отменного коньяка всегда стояла в шкафу Джоанны. Нет, нет, она не пила, а использовала такой дорогой напиток в качестве масок для кожи рук. Женщины верят, что вязкое месиво с добавлением рома обязательно сделает кожу рук молодой. Но горничная решила применить напиток по прямому предназначению. И он быстро подействовал. Джоанна разревелась и рухнула на кровать. Мила присела рядом и, обняв леди за плечи, стала поглаживать ее, говоря слова утешения.
- Не следует принимать близко к сердцу всякие там глупости, - начала горничная, - ну подумаешь, застали его с другой дамой. Она может быть дальней родственницей или просто другом.
- Если бы застали с дамой, я бы так не плакала, - ром разговорил Джоанну, - он погиб. Понимаешь, погиб. Я больше никогда его не увижу, тут так написано, - Джоанна затрясла письмом перед носом горничной.