- Верховая езда - это хорошо, ты ездишь лучше любого рыцаря, еще чуть-чуть и меня обойдешь, - засмеялся граф.
От таких слов девушка смутилась еще больше. Она не из робкого десятка, но граф почему-то всегда заставляет ее опускать глаза.
- Перестань говорить ерунду, - встряла в разговор Екатерина, - ты же не для этого оторвал Джоанну от чтения, - графиня обняла девушку за плечи.
- Не для этого, - сказал граф, и лицо стало серьезным.
- Я был при дворе, - начал Уильям, - ты же знаешь, король всегда спрашивает о тебе.
Джоанна кивнула в знак согласия. Это было правдой. Эдуард III интересовался судьбой девочки, присылал подарки ко всем праздникам. Белоснежная лошадь самый любимый подарок, полученный от короля. Но почему вдруг граф стал таким серьезным, Джоанна понять не могла. Что могло произойти?
- Эдуард III хочет видеть Джоанну при дворе, - на одном дыхании выпалил Уильям, - в следующем месяце состоится грандиозный бал, в честь открытия зимнего сезона. Так вот, король официально пригласил тебя на бал, и хочет представить ко двору.
Джоанна лишилась дара речи. Такого она ожидала меньше всего. Граф Уильям и графиня Екатерина неоднократно говорили ей, что наступит время, и ей придется предстать перед королевским семейством. Она имеет все основания быть представленной ко двору. Посещать балы и другие мероприятия, устраиваемые королем. Но Джоанна в это мало верила. Разве может король помнить всех своих подданных?! Да еще масло в огонь постоянно подливала мать графа. Эта мерзкая старуха твердила, что король позаботился как нельзя лучше, отправил Джоанну на воспитание к ее сыну. То есть, как можно дальше от блеска королевского двора. Так что учить пируэты в танцах Джоанне не обязательно. Для наших балов, она и так хорошо танцует, а на королевский бал Джоанне не попасть. Старушенция повторяла эти слова изо дня в день, так что Джоанна и сама начала в это верить. А тут такая новость. Девушка застыла на месте не в силах пошевелить ничем, не то, чтобы сдвинуться с места. Граф подошел и положил руку на плечо, слегка встряхнув Джоанну.
- Не бойся, дочка, мы не оставим тебя одну в этой глубокой трясине под названием "королевский двор", - граф обнял девушку.
- Ты взрослая леди и король решил, что наступило время выходить в свет, - подхватила Екатерина.
- Как в свет? - не мигая глазами, спросила Джоанна, - я думала..., я полагала, что мне не придется посещать двор.
- Отчего же? - в недоумении спросил граф.
- Я не знаю, - Джоанна заплакала то ли от радости, то ли от страха, - мне нравиться жить у вас. Здесь спокойно, а двор... даже не знаю.
- Ну, хватит милая, ты же знаешь, я не переношу женские слезы, - сказал граф, пытаясь вытереть пылающую щеку Джоанны, - ты была на балу у герцога Генри Гросмунта. И ничего страшного не случилось, - ободряюще сказал граф, - при дворе тоже самое, только присутствует король.
- Когда ты сказал, назначен бал? - переспросила Екатерина.
- В следующем месяце, - ответил Уильям.
- Очень мало времени на подготовку дал нам король. Ты должна быть самой красивой, - затараторила графиня, - столько нужно всего успеть: купить самой лучшей материи на платье, а отделка? Бантики, ленточки, кружева. Когда же мы все успеем сделать? - Екатерина мысленно считала оставшиеся дни.
- Вам будет, чем заняться и не останется времени на грустные мысли, - граф Уильям снова легонько тряхнул за плечи Джоанну.
Девушка улыбнулась. И действительно, нет никакой причины для грусти.
6
Тиканье настенных часов в гостиной гулким эхом разносилось по всему замку. Джоанна сидела на кровати в своей комнате, скрестив ноги и закинув руки назад. Молодая девушка находилась в смятении. Она без сомнений хотела быть представленной ко двору. Но с другой стороны, не хочется никуда ехать. Страх перед всеми этими знатными дамами, которые как павлины распускают хвосты, задирают нос и смотрят на молоденьких девушек свысока. Джоанна не из робкого десятка, она кого хочешь, сможет урезонить. Но все же ей не очень хочется ехать. И истинная причина нежелания покидать замок кроется не в боязни светской жизни, а в расставании с любимым человеком. Томас - он из мелких дворян, и короля видел только издали. Он не вхож ко двору. Джоанне было бы надежнее ступать по каменному полу замка под руку с любимым мужчиной, а не плясать на балу.
Послышался щелчок. Джоанна прислушалась. Все верно, это Питер, слуга, закрыл входную дверь. Ждать осталось недолго. Примерно через полчаса все улягутся и уснут крепким сном и путь открыт. Она внимательно смотрела на стрелку небольших часов, стоящих на маленьком столике. Стрелка то замедляла движение, то неслась с бешеной скоростью. Час пик наступил. Девушка встала с кровати и приоткрыла дверь. В коридоре было темно. Свечу брать она не стала. Прожив в замке столько лет, Джоанна хорошо знала каждый закоулок, каждую ступеньку, каждый вход и выход. Девушка бесшумно проскользнула, и серой тенью слившись со стеной, стала спускаться вниз по каменной лестнице. Она спустилась вниз, но не пошла к входной двери, а повернула к кухне, в дальнем углу которой виднелась небольшая дверь. Эта маленькая дверь нужна для доставки провизии в замок. Джоанна неоднократно пользовалась этой дверью для совершенно другой цели. Эта маленькая дверь открывала Джоанне дорогу в мир чистой и светлой любви.
Девушка открыла дверь и тихонько позвала: " Томас".
Молодой человек не заставил себя ждать.
- Я здесь, милая, - сказал Томас и протянул руку Джоанне.
Так, взявшись за руки, молодые люди обычно бродили по парку. Томас рассказывал Джоанне забавные истории из своего детства. Джоанна слушал их, наслаждаясь приятным голосом любимого. А иногда они могли моча бродить, только шелест травы или хруст сухой ветки, треснувшей под ногами, указывал, что в парке кто-то есть.
Вот и сейчас они молча шли по парку. Ночи стали холоднее, осень вступает в свои права. На траве появился первый иней.
- Холодно, - произнес Томас и сильнее закутал Джоанну в накидку, - давай зайдем ко мне, - предложил юноша, - горячий чай на травах уже ждет тебя.
Девушка на миг остановилась. Колебалась она всего секунду.
- Мы же уже раз пили чай у меня во флигеле, и ничего страшного не произошло, - с нежностью в голосе, сказал Томас, - пойдем, холодно уже, - он решительно взял девушку за руку и повел к себе. Джоанна не сопротивлялась. Ей стало стыдно за свою нерешительность. Ведь, она отлично знала, что Томас любит ее больше жизни. Он предан ее всей душой и никогда не посмеет себе чего-нибудь лишнего. Она послушно пошла за ним.
Флигель находился рядом с входом на кухню. Молодой человек открыл дверь и зажег свечу. Джоанна решительно переступила порог. В комнате было чисто и уютно, несмотря на то, что в ней живет молодой мужчина. Кровать аккуратно убрана, а бумаги на столе в идеальном порядке. Томас любит порядок, как в делах, так и в работе. Граф не раз хвалил его за четкое ведение дел.
Джоанна присела на предложенный стул и взяла чашку с дымящимся чаем. Томас сам любил заваривать чай. Он знал толк в травах, его бабка научила таким премудростям. Юноша сел напротив Джоанны и пристально глядел на девушку.
- Что-то случилось? - недоумевая, спросила девушка.
- Нет, просто наслаждаюсь твоей красотой. Это же надо, как мне повезло. Я влюбился в самую красивую девушку Англии.
- Ты все время шутишь, - улыбнулась Джоанна, - ты влюбился в обычную девушку.
- В самую красивую девушку, - растягивая слова, проговорил юноша, - и мне неслыханно повезло, что она отвечает мне взаимностью. Томас нежно обнял девушку и впервые решился на скромный поцелуй.
Джоанна напряглась, но юноша сам, испугавшись такого смелого поступка, смутился и уставился в пол.