Малышка выглядела здоровой, но повитухи уверяли, что ребёнок болен. Проснувшись следующим утром, Шанита не обнаружила дочери в колыбели. Слуги сказали, что девочка умерла. Когда рыдающей принцессе принесли крохотный свёрток с телом малютки, она взревела, что это не её дочь. Но никто не воспринял слова обезумевшей от горя женщины всерьёз.
– Да, я был в ту ночь во дворце. Я пришёл туда по зову смерти и понял, что Ирида, молодая жена короля Хармана, хочет убить тебя. Заглянув в будущее, я увидел, что случится, если деспотичная Ирида, убрав всех наследников, овладеет короной. Подготовив армию приспешников, она убьёт своего мужа и завладеет Восточным королевством, после чего отправится завоёвывать соседние государства, неся с собой смерть и разрушения. Погибнут тысячи невинных людей, наступит страшный голод и нищета. Я не мог этого допустить, но и покарать королеву было не в моих силах. И тогда я решился на отчаянный поступок. Я выкрал тебя и отнёс в табор. Я знал, что Джофранка позаботится о тебе, пока не придёт время вернуться.
Незнакомец закончил свой рассказ и пристально посмотрел на побледневшую девушку.
– Богдана, теперь ты знаешь всё! Ты внучка короля Хармана и законная наследница короны.
Девушка смотрела на него суровым, пронизывающим взглядом.
– Пришёл по зову смерти? Заглянул в будущее? – пробормотала девушка, подозрительно нахмурившись. – Кто ты вообще такой?
– Я – Азраил, ангел смерти.
Услышав это, Богдана вздрогнула и отпрянула от него.
– Богдана, я не причиню тебе зла. Я пришёл сюда, чтобы помочь. Ты должна поверить мне…
– Поверить… тебе? Почему? Как я могу быть уверена, что ты говоришь правду?
– На твоём правом плече родимое пятно в виде ангела. Этим знаком отмечены члены королевской семьи, он передаётся по наследству. Ошибиться невозможно.
Богдана побледнела, тут же схватила себя за правое плечо, на которое был накинут цветастый платок:
– Как… как ты узнал? Ты же не видел, не мог знать. Хотя постой, сегодня утром, на площади, ты мог случайно его заметить. Да, так и есть.Ты обманываешь меня, гнусный проходимец. Убирайся прочь! – крикнула Богдана и тут же вскочила с места.
– Он говорит правду, – раздался скрипучий голос Джофранки. – Он действительно Азраил – ангел смерти и, по всей видимости, он не лжёт.
Богдана снова села и, обхватив себя дрожащими руками, прошептала:
– Если он не врёт, значит, я действительно принцесса?
Девушка кинула на цыганку вопросительный взгляд. Та молча протянула к ней руку и, перевернув бледную кисть Богданы вверх, провела костлявым указательным пальцем по её ладони:
– Кольцо Соломона, – прохрипела Джофранка. – Я всегда знала, что тебя ждёт великое будущее. Ты знаешь, мой дар предвидения никогда меня не подводил, – старуха сжала ледяную руку Богданы своими цепкими пальцами. – Ты – принцесса Восточного королевства.
Часть 4: Амра и Азраил
У костра сидели трое. Языки пламени освещали лица полуночников: круглое и испуганное Богданы, острое и задумчивое Джофранки, вытянутое и решительное Азраила.
Богдана была в смятении. В её голове крутились сотни вопросов, но задать их незнакомцу она не решалась. Боялась, что узнав всю правду, она лишится обратного пути.
Джофранка видела её душевные страдания.
– Богдана, ту кхранио' (ты устала), – голос старухи оборвал тишину. – Тебе нужно поспать.
Девушка повернулась к цыганке: нижняя губа предательски тряслась, в глазах блестели слёзы.
– Со ма'нгэ тэ кира'? (Что мне делать?) – рыдала девушка.
Весь её мир в одну секунду стал другим. Всё, что она знала, о чём думала, во что верила, оказалось не тем, да и сама она оказалась не та. В её душе пожаром полыхали противоречивые чувства: страх, гнев, удивление, решимость, гордость. Сможет ли она оставить вольную кочевую жизнь и поселиться в королевском дворце? Окажется ли она достойной правительницей или власть и ей затмит разум? Как принять верное решение, от кого ждать совета и помощи?
– Ш-ш-ш, – успокаивала Джофранка. Её рука нежно гладила дочку по волосам. – Поспи, утро вечера мудренее.
Поглаживания цыганки подействовали на Богдану успокаивающе. Она почувствовала, как тяжелеют её веки, как расплывается образ незнакомца, сидящего напротив. Девушка погрузилась в сладкий сон. Ей приснилась сказка, которую часто рассказывала ей Джофранка.
***
Давным-давно для поддержания баланса добра и зла на Землю были посланы два херувима: Амра – ангел жизни и Азраил – ангел смерти. Посланники следили, чтобы чаши весов всегда находились в точке равновесия. Но Азраил не думал ни о чём, кроме красоты Амры. А она не сводила глаз с мрачного спутника. Случилось невозможное: два ангела – дарящий жизнь и несущий смерть – полюбили друг друга. Но по законам мироздания им нельзя быть вместе. Однажды Амра сказала Азраилу, что нашла выход.