— А тебе не все равно? Видишь, он не стал врываться во дворец. Значит, демонстрирует готовность к переговорам. Значит, одни сутки как-нибудь перебьется… Ладно, суть ты понял. Пойду, займусь делом…
Глядя, как брат Сав, поворачивается спиной, и при этом даже не пытается изобразить хотя бы намек на поклон, Первый советник императора снова почувствовал глухой гнев. И, чтобы успокоиться, принялся думать о той помощи, которую этот странный человек уже оказал Империи…
…Старик, стоящий перед троном, не боялся, не лебезил и не изображал верноподданнические чувства. Вместо того, чтобы униженно кланяться и ждать разрешения заговорить на предписанном правилами аудиенции расстоянии он жестом приказал сопровождавшим его воинам удалиться! А через мгновение, не дождавшись ожидаемой реакции, требовательно посмотрел на удивленного таким поведением Мааса:
— Мне нужна власть. Приблизительно на уровне советника императора. Желательно без публичности. И я намерен ее получить. Тебе нужен советник, способный не только вовремя кланяться и улыбаться, но и думать, советовать, учить. Позволишь мне договорить — поймешь, почему тебе выгодно принять мое предложение. Дашь волю гневу — увидишь еще один труп. И потеряешь единственный шанс стать Императором.
— Я уже Император! — непонимающе посмотрев на собеседника, фыркнул Маас. И сообразил, что позволил обращаться к себе на «ты» неизвестно кому…
— Разве? — не дав ему время додумать неприятную мысль, ухмыльнулся старик. — Империя — это ОДНО государство. Размерами с ВЕСЬ Элион. А у тебя пока только зачаток. И в сложившейся политической обстановке ты при всем желании не сможешь наложить лапу на остальное. Разве не так?
— Что ты знаешь о политике? — приподнявшись на троне, зарычал взбешенный император.
— Гораздо больше того, что ты можешь представить себе в самых радужных мечтах! — не обращая внимания на гнев монарха и акцентируя внимание на каждом слове, неторопливо произнес монах. — Прикажи всем, кого ты не считаешь ОСОБО доверенным лицом, выйти из зала. То, что я скажу тебе дальше, не должно выбраться за его пределы… Надеюсь, ты не опасаешься моих немощных рук? Кстати, казнить никогда не поздно…
Маас, представив себе атаку этого тщедушного старикашки, не имеющего с собой ничего опаснее швейной иглы, расхохотался и мгновенно остыл:
— Ну, если ты меня разочаруешь, я убью тебя сам…
— Если ты разочаруешься, я решу, что ты — юродивый, и ставка на тебя была ошибкой. И тогда я сам выброшусь в окно…
Редкое бесстрашие хамоватого старика заинтриговало Императора не на шутку, поэтому, кивком отпустив всю охрану за исключением беззаветно преданных ему телохранителей, он ехидно поинтересовался у собеседника:
— Ну, теперь тебя устраивает все?
Вместо того чтобы продолжать препирательства, монах сразу перешел к делу:
— Начну с проблемы номер два. С Черной сотни. Чисто теоретически ее бойцы сейчас в опале, сидят в выделенном для них монастыре и ностальгируют по прошлому. Так?
— А есть сомнения? — нахмурился монарх.
— Представь себя на месте брата Игела… — неприятно ухмыльнулся старик. — Ты потерял в одночасье все, что имел. Власть, положение, деньги… Тебе бы понравилось? В общем, не буду ходить вокруг да около. Я точно знаю, что отставной сотник лелеет планы государственного переворота. А ты пока ничего не можешь ему противопоставить!
— Не понял? — Маас свел брови и нащупал рукоять любимого топора.
— Сыновья имеющих вес семейств. Большая политика. Отсутствие весомых доказательств. Уберешь Игела прямо в Излисском монастыре — на его место встанет кто-нибудь из его десятников, а его родные поднимут такой вой, что небу станет тошно… Согласен?
— Ну, допустим… — не понимая, к чему клонит старик, выдохнул монарх.
— Для того чтобы заслужить твое доверие, я готов решить проблему с Черной сотней раз и навсегда. Так, что даже у самых близких их родственников не повернется язык поднять голос против тебя. Мало того, руками брата Игела и его людей я подготовлю плацдарм для решения вопроса номер один. Проблемы Аниора и Ближнего Круга короля Ольгерда Коррина.
— Я заключил с ним мир…
— И что? Ты хочешь стать Императором или планируешь так и остаться жалким царьком, гордящимся высотой своего насеста в самом большом деревенском курятнике? Задумайся — если не станет Аниора, то кто другой сможет устоять против армии Ордена? Ну! Назови мне хотя бы одно королевство! Что молчишь? Ты не мог об этом не думать!
— Реши проблему с Черной сотней, и мы вернемся к этому разговору… — перебил его Маас. — Не люблю голословной болтовни. Что тебе нужно для того, чтобы я забыл про Игела и его людей?