— Помоги его поднять… — перекрикивая продолжающуюся проповедь, приказал он Клоку, и тут проповедника затрясло так, что все его предыдущие судороги показались чем-то совершенно незначительным. Вместо того чтобы схватить арестованного за плечи, солдат брезгливо отскочил от него и вытер перемазанные пеной руки о свою сутану:
— Фу, что с ним такое, господин десятник? Вот и кровь изо рта потекла…
— Иди сюда, урод! — зарычал Эшер. — Плевать на кровь!!!
— И этот кончается, тварь… — отброшенный от проповедника плечом возникшего рядом Белого, десятник Денор, не удержав равновесие, упал навзничь, и, продолжая движение, перекатом встал на ноги.
— Эй, ты, солдат! Что эта тварь только что говорила? — с ненавистью глядя на бьющееся в пыли тело, зарычал один из гвардейцев Императора. — Последние слова запомнил?
— Д-да… Т-так т-точно, г-г-г-осподин т-тысяч-ч-чник!!! — заикаясь больше обычного, пробормотал Клок Шерсти. — О-он г-говорил п-п-п-п…
— Десятник!!! Он всегда так заикается? — закрыв рот трясущегося как осиновый лист монаха своей ладонью, взвыл Белый.
— Да, господин! — поправив сутану, кивнул Эшер. — Последнее, что сказал проповедник — фраза про то, что скоро грядет время… или эра Освободителя, что ли… А, нет, что грядет эра Алого топора…
— Про праздники Превозношения рассказывал? — поморщился гвардеец.
— Так точно…
— А про то, кто будет Освободителем?
— Пожалуй, что нет… Про него всего одна фраза была, господин! — вспоминая проповедь, все еще звучащую в его сердце, замотал головой десятник. — Может быть, в начале речи?
— Вряд ли… — от души пнув переставшее биться тело, Белый грязно выругался, и, повернувшись к пододвинувшейся ближе толпе, зарычал: — Всем стоять!!! Строиться в колонну по два и марш за нами… Так, а вы двое — хватайте тело и тащите его следом…
— Я на посту… — представив реакцию сотника на пропажу и часового, и начальника караула, Эшер сделал шаг в сторону Амфитеатра, но не тут-то было: старший тройки, мгновенно возникнув рядом с ним, сомкнул свои пальцы на его запястье и холодно поинтересовался:
— А я разве спросил, чем ты занимаешься? Бегом!!!
Чувствуя, как предательски задрожали колени, Эшер мигом схватил труп за щиколотки, и, дождавшись, пока Клок приподнимет туловище, обреченно поинтересовался:
— Куда нести?
…Во дворе перед зданием, в котором работали дознаватели Белой сотни, было многолюдно. Вооруженные до зубов монахи в белых рясах то и дело проносились мимо них с Клоком, спеша по одному Творцу известным делам, и при этом каждый считал своим долгом вперить пристальный взгляд в непрошеных гостей. Впрочем, этим их интерес и ограничивался — видимо потому, что кроме их двоих во дворе находилось еще четыре с лишних десятка перепуганных горожан. Как потом оказалось, свидетелей этой и других таких же проповедей.
Проявлять интерес к тому, что происходило в других частях столицы, Эшер не хотел, но трясущиеся от страха перед предстоящими допросами люди и без дополнительных расспросов тараторили не переставая. Через четверть с лишним он уже знал, что за последние десять дней в Корфе случилось как минимум три подобных инцидента. И еще два — сегодня. Каждый был похож на остальные, как две капли воды: проповедовать начинал обычный с виду горожанин, причем, как утверждали очевидцы, ни с того ни с сего. Просто вдруг падал на колени, сжимался в приступе неведомой болезни, потом вставал, вперивал безумный взгляд в небо или в прохожих, и начинал вести крамольные речи про будущее, в котором не должно было быть ныне правящего Императора. Зато был неведомый Освободитель и обязательно начинался новый расцвет Империи Алого Топора.
Проповедь длилась приблизительно три четверти, а к концу часа проповедник умирал, причем всегда одинаково: у него изо рта начинала идти кровь, судороги становились все сильнее и сильнее, а потом наступала агония, во время которой беднягу выворачивало наизнанку.
Все попытки Белых отсрочить наступление смерти к успеху не приводили — проповедники умирали в муках, причем, вроде бы даже не осознавая того, что умирают, до самого последнего мгновения своей жизни пытаясь донести до слушателей свои откровения. И не чувствовали ни боли, ни страха перед приближающимся небытием…
Что интересно — слова бедняг действовали на всех слушателей приблизительно одинаково. Несмотря на то, что рассказчики старались не афишировать свои чувства, у Эшера сложилось стойкое ощущение, что каждый из них с ностальгией вспоминал эпоху завоеваний, испытывал стыд от осознания того, что Империя превратилась в затхлое болото, и с надеждой ожидал появление этого самого Освободителя.