На то, чтобы скрытно добраться до оазиса, ушло пять ночей: двигаться под палящими лучами солнца получалось только ранним утром и после его захода, причем утро монахи тратили на поиски места, где можно было бы переждать жуткую дневную жару. Увы, источников воды на всем пути до поселка не попадалось, и оба десятника начали задумываться о проблеме пополнения питьевой воды, так как ее запасы в кожаных флягах уменьшались с катастрофической быстротой. В общем, к моменту, когда крадущиеся впереди разведчики обнаружили поселение дикарей, брат Байлар был готов дать команду возвращаться, чтобы, наполнив фляги на корабле и переплыв в другое удобное для высадки место, попытать счастья еще раз…
…Оазис оказался довольно большим: глядя на восемь десятков разбросанных среди пальм хижин, десятник задумчиво почесывал шрам на левом предплечье, и пытался представить себе количество воинов, которых сможет выставить такая деревенька. По его подсчетам, получалось не так много — от пяти десятков до сотни: их количество зависело от близости к территории враждебных племен, от военного или мирного времени и кучи причин, которые могли быть ему неизвестны. В любом случае, шансов отбиться от не умеющих отступать аборигенов было немного. Как показывала практика ведения войн на Желтом континенте, при обнаружении врага дикари мгновенно сообщали об этом своим соплеменникам с помощью жутких звуков, издаваемых через какие-то раковины, и вскоре горе-захватчикам приходилось отбиваться от сотен, если не тысяч мечтающих о подвигах людоедов…
Дождавшись восхода солнца и аккуратно отключив обоих обнаруженных дозорных, монахи Черной сотни выбрались из неглубокого оврага, в котором пролежали последние пару часов, и, оказавшись на открытом месте, образовали круг около высоченного шеста, на который брат Алир водрузил череп найденного по дороге льва. И по команде брата Байлара начали гулко стучать обухами топоров о щиты в такт затянутой им песне. Брат Алир, пританцовывая, двигался вокруг шеста, периодически взмахивая топором, и кружась вокруг своей оси: инструкции сотника Игела требовали точного выполнения всех мелочей, включая танец БЕЗ доспехов и сутаны, в куске шкуры, обернутой вокруг бедер и намертво закрепленной с помощью заранее приготовленной застежки.
Страха не было. Даже тогда, когда от оазиса раздались дикие вопли рванувшихся в атаку защитников, и брат Байлар увидел перекошенные лица несущихся во всю прыть дикарей. Вместо того, чтобы дать команду сомкнуть строй, он взвыл на высокой ноте и вместе с остальными солдатами плашмя упал на песок, простирая правую руку с зажатым в ней топором в сторону замершего в центре круга со вскинутыми к солнцу руками брата Алира.
Как и обещал сотник Игел, дикари остановились. И принялись ошалело переглядываться: страха в так неожиданно возникших перед ними врагах не чувствовалось, агрессии — тоже, а высоченный, мощный, как лев, воин в центре образованного ими круга явно приглашал на поединок!
Рык брата Алира и гулкие удары левым кулаком о его мощную, поросшую черным курчавым волосом грудь задели старейшин за живое: уже потом, общаясь с первыми побежденными Большим Белым Отцом Из-за Бурного Моря воинами, брат Ренк узнал, что вызов на поединок должен был выглядеть совсем не так, но придираться к форме вызова среди Ар'нейлов считалось трусостью. Поэтому первый поединщик вошел в круг уже через сотню ударов сердца…
Дикарь выглядел ничуть не мельче брата Алира. Разве что мышцы, перекатывающиеся под смуглой, опаленной южным солнцем кожей вооруженного копьем и небольшим щитом воина, казались немного суше. Но ширина грудной клетки и плеч ни в чем не уступали одному из самых крупных бойцов Черной сотни. Бесстрашно зайдя в круг, образованный коленопреклоненными монахами, дикарь презрительно ухмыльнулся, вытянул перед собой покрытую шрамами левую руку, вбил копье древком в песок, выхватил из ножен короткий клинок и полоснул себя по руке. Потом перекинул нож в левую и царапнул правое предплечье. И, убрав нож, сжал кулаки и протянул обе руки в сторону брата Алира.
Объяснять, что он имеет в виду, монаху не пришлось — не отличающийся особой сообразительностью, десятник считался одним из лучших поединщиков Черной сотни, и сразу же сделал свой выбор: вместо того, чтобы решать, биться на смерть или до первой царапины, он повторил действия противника и предложил выбрать ему. Дикарь довольно оскалился, подскочил к окровавленной руке монаха, вскинул ее над головой и издал ни с чем несравнимый вопль счастья.