— Хватит дергаться, мужик! А то я могу выйти из себя… — зарычал перевернутый человечище. — Я же сказал — пока не трону!!!
— Хорошо… Не буду… — скрипнув зубами от унижения, процедил Аштар. — Только опусти меня на пол…
— За базар ответишь… — непонятно выразился здоровяк и тут же опустил Сидда на пол. — Кстати, можешь одеться. А то, чай, не в сауне…
— Что? Где? — не понял Аштар.
— Забей, шучу… — ухмыльнулся воин, и, словно забыв о существовании своей жертвы, спокойно сел на разобранную кровать. — Сейчас там мои ребята твоих успокоят и мы сможем нормально поговорить. А пока, если ты не против, я немного тут осмотрюсь… Кстати, хватит коситься на люк: все равно не успеешь…
Следующие несколько минут наверху творилось что-то невообразимое: дикие вопли пытающихся противостоять нападению на Пристанище братьев постепенно затихали, и вскоре наступила мертвая тишина.
— Можешь не дергаться — никого убивать не планировали, так что, скорее всего, основная масса твоих людей просто без сознания… — прислушавшись к происходящему за дверью, ухмыльнулся громила. — Впрочем, как я понимаю, тебя больше интересует собственная жизнь, поэтому обойдусь без лирики… Итак, извини, что не представился — меня зовут Нивлон. Или Нейлон — так меня называют друзья. Или, как их называют обыватели, Ближний Круг Ольгерда Коррина. Думаю, не слышать о нем ты не мог…
— Мы же не в Аниоре… — чувствуя, как его охватывает паника, трясущимися губами произнес Аштар. — Мы не нарушали ВАШИХ законов и не работали на территории ВАШЕГО королевства!
— Если бы вы у нас объявились, то разговаривать нам было бы не о чем… — расхохотался здоровяк. — Максимум, что ты бы смог от нас услышать — это приговор… Ладно, не трясись ты так! Я же сказал, что пришел по делу. Или не говорил? А, какая разница… Начнем сначала… Если я правильно понимаю, то тебя зовут Аштар Сидд по прозвищу Культя… — назвав Аштара по имени, воин мгновенно подобрался, перестал улыбаться и стал выговаривать слова очень медленно и отчетливо. Иногда делая довольно длинные паузы между фразами, и при этом глядя куда-то сквозь Сидда:
— Слушай меня внимательно. Я говорю от имени короля Аниора. И его словами. Мне, Ольгерду Коррину, нужна твоя помощь. Ты можешь согласиться на мое предложение или его отвергнуть. Дело твое. Но, прежде, чем что-либо решить, подумай — а что будет с тобой завтра… Ты — глава Ночного братства Миера, и, рано или поздно, твоя жизнь закончится на виселице. Да, формально ты вне моей юрисдикции, но король Дион приходится отцом человека, входящего в МОЙ Ближний Круг, а, значит, когда у меня появится время, мои люди очистят Миер от Ночного Братства так же, как Аниор. И тогда никто не даст за твою жизнь и трухлявой деревяшки… Сейчас у тебя появился шанс изменить свое будущее… И если ты хочешь им воспользоваться — то обязательно спросишь, что мне от тебя нужно…
— Я… — начал было Аштар, но вскинутая вверх ладонь заставила его заткнуться.
— Думаю, ты в курсе, что уже несколько месяцев на границах вашего королевства неспокойно?
— Угу… — кивнул Сидд.
— В общем, чем посылать несколько тысяч солдат для того, чтобы они усилили имеющиеся в ваших населенных пунктах гарнизоны, я решил решить проблему по-другому. С привлечением местных ресурсов. Итак, с сегодняшнего дня Ночное Братство Миера в полном составе призвано на военную службу. Задача номер один — обнаружить злоумышленников, проследить за ними до места их постоянной дислокации и сообщить о нем моим людям. Заметь, это сделать НАДО. И ты, или какой-нибудь другой глава Ночного Братства ее обязательно выполните…
— Другого у нас нет… — вырвалось у Аштара.
— Пока ты жив… — нехорошо усмехнулся Нивлон. — Но это поправимо… Если ты решил упереться, то…
— Нет, я просто сказал… — чувствуя, как по его спине потекли капельки пота, пробормотал Сидд. — Мы выполним вашу просьбу…
— Я не сомневался… Выполнять или нет задачу номер два — решать тебе и твоим людям. Но от того, подпишетесь вы на нее или нет, зависит мое отношение к вам ПОСЛЕ будущей войны. Итак, если ты и твои люди по своей личной инициативе займетесь прореживанием рядов нашего общего врага, то после всего те из вас, на ком не слишком много крови своих сограждан, смогут беспрепятственно уйти в любое государство Элиона. Естественно, за исключением Аниора. А остальные получат возможность вернуться к мирной жизни. Тех, кто останется, я обеспечу и работой, и небольшим, но стабильным доходом. Если вы решите, что эта война вас не касается, то ПОСЛЕ решения первой задачи можете быть свободны. И я разрешу вам покинуть Миер. Потому, что когда у меня появится время, я обязательно вспомню о вас…
— То есть в любом случае в Миере нам не жить… — заметив, что воин замолчал, хмыкнул глава Ночного Братства. — А смысл тогда нам вообще что-то делать?
— Чтобы получить шанс сохранить жизнь… Разве это недостаточно щедрое предложение с нашей стороны? — вздохнул посланник короля Ольгерда. — Или ты настолько наивен, что решишь прятаться ОТ НАС?
— П-пожалуй, нет… — стараясь удержать задрожавший подбородок, промямлил Сидд. — Я достаточно много слышал о короле Коррине, для того, чтобы понять, насколько щедрым является ваше предложение…
— Вот и хорошо… Значит, осталось обсудить некоторые мелочи, связанные с системой оперативного обмена информацией и тому подобную ерунду…
…Следующие несколько дней Ветхое Пристанище лихорадило — ошалевшие от речи, которую произнес перед ними Аштар, братья находились в полном раздрае. Правда, ропщущих оказалось гораздо меньше, чем предполагал Сидд — грозная слава короля Ольгерда заставила задуматься даже самых отчаянных. А парочка недоумков, пытавшихся оспорить решение своего главы, мгновенно продемонстрировали остальным одну из двух обещанных королем Коррином перспектив — не успели они договорить первое предложение, как возникший рядом с ними Нейлон развалил обоих на фонтанирующие кровью половины. После такой наглядной демонстрации в Пристанище наступила мертвая тишина: люди, знающие толк в убийствах, ошарашено пытались понять, как этот гигант способен двигаться настолько быстро. И, невольно представляя себе последствия их собственной схватки один на один, бледнели…
Короткая пауза, потребовавшаяся посланнику короля Ольгерда для того, чтобы стряхнуть с мечей кровь, радикально изменила обстановку — решение помочь населению Миера было принято единогласно. И в тот же вечер Пристанище практически опустело — три с лишним десятка гонцов на конях королевской почтовой службы унеслись во все более-менее крупные города и деревни королевства, чтобы доставить своим братьям приказ Главы Ночного братства. И почтовых голубей…
Как ни странно, желающих выполнить вторую просьбу короля Ольгерда — сражаться с врагом с оружием в руках, — оказалось достаточно много. Почти три четверти бродяг, добрая половина полуночников и нахлебников, и приблизительно столько же отпевал отправились на границу с Империей, чтобы попытаться лично поучаствовать в охоте на распоясавшихся воинов Ордена. Получив на руки свитки с подписью Нейлона, в которых их предъявителю рекомендовалось оказывать всю возможную помощь, непонятно чему радующиеся Братья исчезали со двора поместья и уезжали кто куда. Часто — в сопровождении аниорцев. А вот босота потихоньку начинала роптать — не замаранные кровью миерцев, они вдруг решили, что практически ничем не рискуют, и попытались задуматься о смене Главы Ночного Братства на кого-то из их числа…
Реакция Нейлона была молниеносна — невесть откуда узнав о начавшемся брожении, он приказал отловить и доставить к себе зачинщиков, и устроил над ними суд. Короткий и довольно-таки своеобразный. В результате Шустрила Пенук, изображавший одноногого калеку — ветерана войны с Орденом, — лишился конечности, которой у него не должно было быть согласно выдуманной им же легенде, и получил совет «продолжать в том же духе». Крылан Гиз, обычно прячущий обе руки под одежду, и выставляющий из рукавов «изъязвленные» культи — стал безруким. А у Подпевалы Шалсса, обычно прятавшего один здоровый глаз под черной повязкой, появилась причина носить ее постоянно. После чего у остальных резко пропало желание обсуждать решения Главы Ночного братства. А на пятый день после появления в Пристанище Нейлона пришло сообщение о новом нападении…