Мишель проснулась, совершенно замерзшая. Окно распахнуто, а одеяло валяется на полу.
Утомительный, тягостный сон таял в памяти.
"Амели сегодня в карауле,...Чем занять день?"
Завтрак ждал ее на столе, в горшочке под полотенцем овсяная каша, а еще мед к чаю и булочки.
Надев мужскую одежду, Мишель вышла во двор, а потом через калитку к дому Линн. Она услышала голоса и, свернув за угол остановилась.
Крепкий, загорелый, в одной набедренной повязке, Лоран укладывал камни на раствор, расширяя терассу, а Карея сидела рядом, болтая ногами и расспрашивала каменщика-мафиози про жизнь в Нижнем городе. Кроме набедренной повязки на хейянке не было ничего надето.
-Не ожидала тебя увидеть здесь еще раз.
-И вам доброго утра, донна!
Лоран выпрямился и широко улыбнулся. Карея прищурилась, навострила любопытные ушки.
-Вам привет от старого друга. Вскорости он будет у стен Торино с визитом.
-Хорошая новость, но не свежая. Что еще?
-Как вам удалось сбежать из дома моего лорда? Он был в бешенстве. Незаметно пришла, незаметно ушла. Вы - колдунья?
-Все женщины колдуньи. - Буркнула Мишель. - Мне грозила смерть, и я решила не задерживаться в вашем" гостеприимном "доме"!
Лоран нахмурился.
-Грозила смерть? От страха глаза велики, но что-то вы путаете! Там вы были в безопасности.
-Гурон отдал приказ-меня убить, разве нет?
Лоран вытаращил глаза.
-Кто вам сказал эту чушь? Он влюбился в вас по уши, как пацан!
-Так я и поверила!
Лоран пожал плечами.
-Его люди ищут вас по городу до сих пор.
-Чтобы убить!
-Чтобы вернуть в дом и беречь как драгоценный алмаз!
-Руки коротки! - фыркнула Мишель.
Лоран хмыкнул, потер кончик носа.
-Вы не знаете Гурона-он упрям и настойчив. Он всегда добивается своего.
-Не в этой жизни!Так ему и передайте.
Лоран прищурился.
-Он сам придет за вами, ждите.
-Шел бы ты лесом, господин вольный каменщик! - разозлилась Мишель. - Карея, идем!
Она вернулась в дом Амели. Под ложечкой сосало от мысли, что громила Гурон явиться сюда.
"Привязался,сукин сын,как репей!"
-О чем ты говорила с ним?
Карея пожала плечами.
-Так! О всякой чепухе. Распрашивал о вас, Лабхарти, но я ни словечка не сказала.
Мишель положила руку на плечо хейянке, заглянула в блестящие выразительные глаза.
-Ты хотела бы опять стать мужчиной?
Карея робко улыбнулась.
-Но, госпожа, я и не была никогда мужчиной...
Мишель чертыхнулась.
-Ладно, иди, побудь рядом с Лораном, слушай, что он говорит. Глаз с него не спускай!
-Он опасен?
-Еще как...опасен...Иди же!
Из спальни выглянула сонная, растрепанная Амели.
-Что случилось?
-Пока ничего. Иди, спи дальше.
Амели протянула руки.
-Без тебя я не усну.
...На бал, во дворец Мишель и Амели отвезли на ландо, присланном Кифой.
Празднично одетые, жительницы Торино стекались ко дворцу пешком. Мишель в открытой карете, в пышном платье с бриллиантовой диадемой в волосах привлекала внимание прохожих. Амели в костюмчике, весьма похожем на костюм испанского тореро, походила скорее на мальчишку, чем на девушку.
На сиреневом бархатном небе высыпали звезды. Мишель подняла голову и облизнула сохнущие губы.
"Сегодня должно у меня все получиться..."
Но руки потели, и тяжесть поселилась в груди. От волнения немножко мутило.
Закрыв глаза, она про себя помолилась Хейе.
Дворец королей бубен сиял золотыми огнями. Гирлянды цветов обрамляли ворота, распахнутые настежь.
У ворот ландо остановилось и дальше Амели, и Мишель прошли под руку в толпе других гостей. Площадь перед башней тузов превратилась в огромный зал под открытым небом. Часть двора занимали сервированные стола с букетами цветов. Ветерок лениво колыхал белоснежные накрахмаленные скатерти. Многочисленные фонари на стенах освещали площадь почти как днем солнце.
В беседке, увитой розами, негромко играл ансамбль из четверых девушек. Свирель, арфа, гитара и бубен-ненавязчивая, но ужасно милая мелодия.
Девушки в белоснежных мундирчиках и коротких алых юбках разносили на подносах кубки с белым вином.
Вооруженной стражи не было совсем. Никого не обыскивали и не проверяли. Амели, в первый раз, видимо, пришла во дворец без оружия.
"Я здесь, верно, самая вооруженная!"
Кинжал Хуберта покоился в ножнах, подвязанных у Мишель у правого колена. Достаточно присесть и сунуть руку под юбку...
Во дворе прогуливались, болтали, смеялись женщины Торино. Оживленные и возбужденные...
"Если бы они знали..."
-Здесь не меньше двух тысяч...Я думала, вас больше...
Амели улыбнулась.
-Здесь только сестры высших уровней. Остальные, в том числе новенькие, собрались на площади у храма Великой Матери.
По традиции сестра Лукреция начнет праздник там, а потом со старшими сестрами вернется сюда.
-Долго ждать?
-Не более часа. Хочешь есть?
-На столах пусто.
-Идем, я знаю, где буфет всегда открыт!
Во внутреннем дворике у фонтанчика, присев на скамью, они съели по паре бутербродов с копченым мясом, запили его неторопливо, смакуя, вином. Бутерброды здесь раздавали с подносов всем желающим.
-Червячка заморили!- облизнулась Амели. Потрогала, будто невзначай низ своей расшитом бисером курточки. Нам во внутреннем кармане покоилась фляжка с абсентом.
-По капельке?
Мишель нахмурилась. Она вся на нервах, а Амели хоть бы что.
-Ты совсем не боишься?
-Чего? Сестра Кифа с нами. Торино завтра проснется свободным.
"Свободным от Лукреции? На ее место найдется кто-то еще. Та же Кифа, например. У них в головах много всякой чепухи набито! От себя не освободишься так просто."
Мишель стиснула пальцы в замок.
-Принеси мне еще вина.
-Хорошо.
Амели убежала вприпрыжку.
Мишель откинулась на спинку скамьи и закрыла глаза.
Шум праздничной толпы накатывался издалека шелестящим фоном, как прибой.
"Лукреция-это еще не вся проблема! Жрица в соляной шахте...Ардал со своими головорезами на подходе...Чертов, сластолюбец Гурон...Голова кругом идет!"
-Госпожа Мишель в одиночестве?
Открыв глаза, она увидела перед собой Эльзу. Сестра клинка была в белоснежном, приталенном мундирчике и в алой юбке выше колен. Под мышкой серебряный чеканный поднос.
"Так вот почему стражи не видно! Стража прикинулась разносчицами. Хитрый ход....Раньше я ее видела только в брюках!"
-У вас красивые ноги, сестра Эльза. Вам надо носить короткую юбку.
Эльза косо ухмыльнулась.
-Я надеюсь, что однажды мы встретимся на заре со сталью в руках и тогда я сотру вашу издевательскую усмешку навсегда...
"Белобрысая сучка!"
-Амели выбрала меня, так что утрите слезы и идите своей дорогой!
Пальцы Эльзы, стиснутые на подносе, побелели.
-Однажды вы лишитесь покровительства сестры Лукреции...
Мишель вежливо улыбнулась и не дала собеседнице договорить.
-Сегодня вы лакей, так пойдите, милочка, и принесите мне бокал вина.
Эльза злобно сверкнула взглядом, коротко поклонилась и ушла широко, по-мужски шагая.
"Знала бы она, что сегодня ее мечта готова сбыться. Сегодня покровительство Лукреции растает как снег в апреле. Ничего, другой мой покровитель на подходе...Ардалу бы она понравилась..."