-Я не желаю его видеть!
-Он проделал большой путь, Лабхарти!
-Карея, я ясно все сказала!
Карея поклонилась низко и вышла из библиотеки. В пятьдесят лет она и сейчас выглядела стройной девушкой. Хейянцы стареют медленно.
"Когда я умру от старости, она будет все такой же молодой и стройной..."
На сердце легла тяжесть холодным камнем.
"Марк, я буду помнить тебя молодым!"
............Ардал видимо одевался теперь по моде королевства крестей. Впрочем, что мне за дело до нынешних мод?
До отвращения молодой и жизнерадостный император хейянской империи преклонил колено и поцеловал морщинистую руку Лабхарти-говорящей с богиней.
Карея подала ему табурет.
Сел и глазом не моргнул. Пригладил привычным жестом бородку. Серый сюртук, небрежно повязанный на шее пестрый галстук. Тщательно отглаженные черные брюки и туфли земного покроя. Никаких золотых украшений, никакой стали.
-Чего ты хочешь от старухи, Ардал?
-Вы прекрасны, Лабхарти, как в день нашей первой встречи! - пылко возразил Ардал.
Мишель усмехнулась устало.
-Побереги комплименты для красоток юных. Говори про то, что тебя волнует.
Ардал еще раз погладил бородку.
-Торговые пути в Западном море под непрерывными атаками пиратов с Подветренных островов. Я хочу знать-одобрит ли Великая Мать уничтожение этого гнезда разбойников.
-Вы уже делали там зачистки.
-Да, пару раз за время моего правления. Но разбойники размножаются как плесень. Теперь я решил сделать по-иному. Создать там базы и переселить на острова сардов.
-Последних сардов?
-Да, ты права, Лабхарти.Последних сардов...
Сарды вымирали. После того как Ардал по своему превращал на протяжении всех лет правления кройларов в мужчин и женщин, количество сардов уменьшилось в сотни раз. Кройлары уже не приходили к озеру Лур для ритуала обретения пола. Кройлары становились такими же людьми как земляне. Кровь хейянцев и людей смешалась, породив новую расу Полукровки, сохранили долгожительство сардов, но остались темпераментными и агрессивными как кройлары. Жизнь в империи не была спокойной. Сообщения о мятежах, восстаниях и разбойниках на дорогах доходили и сюда в тихое место у озера Лур.
Ардал правил железной рукой, и выжившие мятежники отправлялись на строительство железных дорог и новых портов и городов. Хейя стремительно менялась, из античности влетев в свой 19 век-век пара и железных дорог.
-Ты любимец Великой Матери, Ардал. Ты никогда не сомневался в себе.
-Я хочу знать ее волю. - Упрямствовал император, переживший не меньше сотни покушений на свою жизнь.
-Завтра ты ее узнаешь. Ступай.
Неподалеку от озера у Ардала имелся дворец, где он, скорее всего всю ночь будет веселиться с девицами. Император уже стал дедом,но был также крепок и красив как в первый день после своего превращения в мужчину.
Ардал заглянул в глаза Мишель.
-Как твое здоровье?
"Плохой признак-меня спрашивают о моем здоровье, едва заглянув в лицо.."
-Для моих лет-обычно. Ступай.
Когда император ушел, Карея помогла Лабхарти выбраться из кресла и отвела в личные покои. Ныла спина и на каждый шаг боль вгрызалась в колени. Она стиснула зубы, чтобы не стонать.
Мишель легла, закрыв глаза, на свое узкое ложе. Карея привычно натерла больные колени госпожи лесными мазями. Боль утихла в коленях, но не в сердце...
Впервые за много лет слеза пробилась из под век Верховной жрицы....
...В лицо плеснуло.
Вода в яме поднялась до груди. Мишель бросила взгляд на неподвижную Карею. Хейянка смотрела на нее со страхом и надеждой.
"У меня начались видения? Что я видела-свое будущее? Мне оно не понравилось..."
Она подняла голову. Над ямой безмятежное голубое небо. Плеск и резкий тинный запах речной воды. К морю бы...
.....Во время отлива берег похож на помойку: мусор, дохлятина и вонь.
Мишель смотрел вдаль, на безмятежную синь. Там, вдали море и небо по цвету сливались воедино.
-Папа! Папа!
Обернувшись, он увидел Лайзу. Дочка, запыхавшаяся и раскрасневшаяся стояла под скалой. Худенькая и большеглазая, она казалась моложе своих десяти лет.
-Что такое, милая?
-Мальчишки подрались и не слушают маму! Иди скорее!
Близнецы дрались во дворе с остервенением, как дикие звери, рычали и кусались. Пыльные, грязные, не разобрать где кто...
Заплаканная Карея стояла в паре шагов, прижимая руку к большому животу. Она опять ждала ребенка.
-Мик! Сделай что-нибудь!
Мишель подхватил деревянное ведро с пресной водой и выплеснул на сыновей.
Помогло как обычно. Драка прекратилась. Волчата уставились на отца нехорошими глазами.
"Как у доброй и послушной Кареи могли родиться такие волки?"
Мишель отшвырнул Джила вправо, а Майки влево.
Близнецам исполнилось по пятнадцать и ростом они почти догнали отца.
"Еще год и мне их не разнять..."
-Кто мне скажет -- в чем причина?
Близнецы насупились и смотрели исподлобья.
-Здоровенные лбы не поделили лодку опять?
-Это они из-за Эллины... - наябедничала Лайза и спряталась за юбку матери.
-Ага...
Ферма Стирка находилась в паре километров от берега, и дочка хозяина-Эллина кружила головы многим юношам по округе, никому не давая предпочтения.
Мишель тяжело вздохнул. Пришла пора....
-Как говорил мой старик отец-не гоняйся за автобусами и девушками-все равно не догонишь!
Близнецы переглянулись и хором спросили:
-А что такое автобус, отец?
.....О том, что имперский военный корабль бросил якорь у берега, Мишель узнал сразу же. Здесь на подветренных островах жили дружно и о незнакомцах оповещали соседей. За чужим кораблем наблюдало незамеченными множество глаз.
Корабль, судя по трубе с дымом и портах в бортах был пароходным фрегатом империи. Служили на таких в основном люди из бывшего королевства крестей-парни не трусливые, раз забрались сюда в ничейные воды, где легко потерять все, включая и жизнь.
Отправив семью в лес, Мишель остался возле дома. Негоже мужчине бежать раньше времени. Плохих предчувствий не было, а он своей интуиции доверял.
Он вышел на берег и дождался пока лодка с парохода ткнется килем в песок.
На песок сошел господин в лиловом костюме, при галстуке в яркую, разноцветную клетку. Коричневая голова выбрита до блеска.
-Мик, старина, ты стал настоящим островитянином! Борода как у Робинзона!
Мишель обнял Марка.
-Сколько лет не виделись? Десять?
Матросы с карабинами наготове высыпали из лодки и заняли позиции полукругом.
-Ты князь и министр, а я всего лишь...
-Довольно, Мик! Ты мог стать кем угодно, но сам выбрал жизнь в глуши!
Пойдем, надеюсь, у тебя найдется для старого друга глоток вашего островного рома?!
"У Марка есть ко мне дело, он не просто так приплыл сюда...И дело, скорее всего вонючее!"
На террасе у дома они сели под навесом. Мишель принес из подвала бутылку рома и копченый окорок.
Ром разлил в медные кружки.
-За встречу!
Выпили. Марк понюхал ломтик мяса, но закусывать не стал.
-Как семья, как Карея?
-Все нормально....
-Прячутся в лесу, как обычно?
-Ты знаешь местные традиции...
Марк пустился в ностальгические воспоминания о прошлом. Мишель поддакивал, ломая голову над тем, зачем приплыл старый друг.
Марк ухмыльнулся.
-Не буду тебя томить. Через десять дней к островам выйдет эскадра империи.
-Опять зачистка? Я об этом молчать не стану, ты меня знаешь.