Местные толпились на улице, надев все новое или чистое-ждали кортеж короля.
Стражники на слорсах привлекли мало внимания.
Сжевав кус кровоточащей говядины, мишкин слорс тщательно слизал с морды следы крови.
-Поешь.
-Неохота.
-Клер с другим?
-Не знаю....
-Придет. Жди.
-На черта мне эта потаскуха?
-Клер хорошая.- Возразил слорс.
-Она-хорошая для всех. Такую мне не надо!
-Злишься. Зря.
-Иди ты!
-Куда?
-Иди, погуляй!
К вечеру измученный ревностью Мишка сполз с седла в начале подъема к перевалу. Из-под скалы рядом с дорогой бил родник и утекал прочь по серым блестящим камням со звонким журчанием.
Подошел Рауль.
-Ваша милость, лучше здесь заночевать. В темноте на перевале делать нечего. Здесь в леску и хвороста для костра полно!
Мишка окинул взглядом поляну по другую сторону ручья и скомандовал привал. В горах быстро темнело. Не успели снять седла со слорсов и разжечь костер, как уж небо приобрело фиолетовые тона, и высыпали звезды.
Мишка лежал на плаще, на спине, жевал горьковатую травинку.
Уютно трещали деревяшки в костре.
Стражники чистили слорсов и трепались о том, о сем. Рауль чистил и слорса командира, в наказание за колючку.
У костра хлопотал Гарм. У него жареное мясо получалось выше всяких похвал. Поваром он, что ли был в прежней жизни?
Мишка хмыкнул.
"Прежняя жизнь... Дожил бы я до следующего дня, если бы не ушел в мир Саргона по карте? Вряд ли..."
-Найдется ли кусочек хлеба и местечко у костра для одинокого путника?
Негромкий голос прозвучал совсем рядом.
Мишка мигом оказался на ногах, положив руку на рукоять шпаги.
Со стороны дороги приблизился к костру сутулый человек в мешковатой одежде.
Босой, в длинной серой хламиде почти до земли, подпоясанный веревкой. Седая борода до пояса, а волосы заплетены косу, коричневую и жесткую от грязи.
"Черти бомжа принесли!"
Только от старика не воняло как от бомжа. Скорее он походил на актера в качественном гриме.
-Мое имя вам ничего не скажет, господин валет. Я и сам его давно не произношу.
Старик, верно, предугадал вопрос Мишки. Ему ничего не оставалось, как вымолвить:
-Проходите к костру, грейтесь.
-Благослови вас господь, офицер.
Старик уселся у костра, сложив ноги как индийский факир, под себя. Лицо загорелое, в глубоких морщинах.
Мишка опустился на траву неподалеку.
-От моря иду. - Ответил старик на следующий вопрос уже висевший на языке Мишки.
-К родственникам?
Старик хихикнул.
-Новенький здесь? Сразу видно-не чванлив и открыт. В этом проклятом мире нет родственников. Есть только грех и разврат. Мир в лапах дьявола и дни его сочтены...
Старик бросил пронзительный взгляд из-под кустистых седых бровей.
-Я не безумец. Саргон - дьявол и я не признаю его власти над собой. Статусную метку на плече выжег огнем. Я свободен и иду, куда глаза глядят.
-Без крова и пищи, под небом спать на голой земле. Это свобода?
-Свобода приходит нагая, офицер. Сытой свободы ждут только те, кто слаб умом.
-Вы не боитесь говорить такое?
-Я устал бояться давным-давно. Страх нагибает человека и превращает в мразь готовую на любые пакости ради спасения шкуры.
Мишка несколько опешил от таких откровений. Старик спросил:
-Вы ведь сопровождаете короля Рудольфа? Как его здоровье?
-Вроде нормально...
-Из всех королей этого мира Рудольф самый лучший. Он сибарит и бездельник. Деятельный правитель - чума на головы его поданных. Чем крепче государь-тем больше дыр в карманах людей. Слабый государь-счастье для всех. Сам ничего не делает и других не заставляет.
Старик с благодарностью принял кусок хлеба от Гарма. Половину сунул в котомку на плече, а половину тут же зажевал.
Рассуждения незнакомца показались Мишке очень похожими на нудный предмет с первого курса универа-теорию государства и права.
-Все это рассуждения, а когда у нас, в моем мире, рухнуло государство-всем настала хана! Государство должно быть сильным.
-Сильное государство-костыль для слабых духом! - снисходительно изрек старик. - Вот прирученные слорсы-стоят и ждут подачек, а дикие их собратья давно бы ваши косточки разжевали! Самостоятельным и сильным людям государство не нужно. Оно для них первый враг. Слабые ходят в ярме и ждут подачек, сильные - ходят на воле. Когда люди превращены в стадо остается только их резать и стричь, как баранов. Государство, любое государство, занимается этим в поте лица и с огромным удовольствием.
"Старичка понесло! Ишь, блин, бомж-теоретик нашелся!"
Старик покончил с хлебом, стряхнул крошки с хламиды в ладонь и забросил в рот.
-Иду в горы на север. Там говорят, открылся древний пещерный храм. Дни этого мира близки к завершению - надо спешить.
-К какому завершению?
Старик усмехнулся и проронил загадочную фразу:
-Короли ждут джокера, офицер.
Взгляд странника обжег Мишку. Желание задавать ему вопросы отпало окончательно.
Ночной гость отказался от мяса и ушел в темноту. Внезапно, как и пришел.
На перевал отряд одиннадцатого валета поднялся далеко за полдень. Дорога петляла бесконечным нудным серпантином. Слорсы шли шагом. Голая, продуваемая ветром лощина между скальными стенками - ужасно негостеприимное место. Трава чахлая, растет клоками. Ни деревца не кустика. В скалах завывание ветра усиливается.
Хотелось как можно быстрее оставить это место его хозяину-северному ветру и двинуться без оглядки на юг.
Заехав на самую высшую точку перевала, Мишка оказался как бы на пороге.
Позади в дымке равнина, впереди морская гладь до горизонта. К морю протянулся такой же нудный, как и тот, что миновали, серпантин дороги.
Ветер дул в спину и подталкивал на юг.
-Рауль, ты уже проходил этим путем?
-Да, ваша милость.
-Что обычно делается дозором?
-Валет Хайнс обычно отсылал назад к первому валету пару людей с докладом и продолжал путь дальше.
-Так и сделаем. Отправь пару парней обратно.
Спуск с перевала отряд прошел к сумеркам.
Вниз по склону слорсы шли резвее. Были моменты, когда на поворотах у Мишки задница покрывалась мурашками.
На удивление от горы дальше вниз к побережью лежала мощеная дорога, кое-где поросшая между плитами покрытия блеклой травкой.
Вечером стало свежо и на привале разведя костер, стражники кутались в плащи. Вроде на юг вышли, а ночью холоднее?
Мишка ворочался полночи в палатке, не в силах заснуть. Тосковал по Клер.
А когда начал дремать за стенками палатки взялись трещать какие-то кузнечики, да так звонко!
Утром сонного и злого валета разбудил Рауль.
Умывшись, Мишка нехотя пожевал сухарь с кусом вяленого мяса.
Еда не лезла в горло, а вода во фляге на седле показалась затхлой.
-Далеко еще до города?
Мишка уже мысленно вышел на белоснежный пляж и, сбросив одежду, плюхнулся в пенистый прибой ....
-Час галопом. Обычно мы ждали караван короля здесь, ваша милость.
"Облом с пляжем выходит!"
Мишка злобно дернул головой. С мечтой о купании в море расставаться не хотелось.
-Пошли кого - нибудь в город за свежим хлебом и вином и за мясом для слорсов.
-Одобряю. - Отозвался мишкин слорс.
-Разрешите мне, ваша милость? Я знаю, где недорого взять все и фрукты отличные имеются.