Когда зашло солнце, тьма пришла с закатной стороны и легла сплошным пологом. Мишель понял, что Клер ему уже не дождаться. Облака набежали с моря и закрыли звезды и луну. В самый раз для побега!
Мишель знал, что слорс отлично видит в темноте, как кот и для него ночная дорога не отличается от дневной.
Он вывел Умника во двор, надел седло и уздечку.
-Едем.
-Бежишь?
-Приходиться, Умник. Знаешь дорогу к границе с королевством червей?
-Да. Бывал.
-Я хочу бежать отсюда, как можно скорее! Ты со мной?
-Конечно.
-Почему?
-Кровная связь.
-А если кто-то другой попробует твоей крови и даст тебе свою?
-Нет.
-Не выйдет связи?
-Пока ты жив.
Фляга с водой и мешок с припасами были наготове еще с вечера.
Мишель надел одежду валета-черный цвет самый подходящий для ночи.
Внезапно пришедшую в голову идею немедленно осуществил-зацепил из очага щепоть сажи и натер щеки, нос и лоб. Не зря же спецназ мажет морды перед операцией!
Далековато остался земной спецназ!
Слорс пошел по верхней дороге рысью. Ветер бил Мишель в лицо и норовил стянуть с головы берет. Ночь показалась удивительно прохладной. Руки начали стыть от ветра.
"Жаль не прихватил перчатки!"
Внизу в долине, справа мерцали огоньки в Новом городе, там, где стоял дворец короля и башня туза.
Мишель не подгонял Умника, тот сам выбирал аллюр.
Копыта гулко барабанили по дороге. Колея виднелась во мраке двумя широкими светлыми дорожками.
Насколько представлял себе местность Мишель: дорога, по дуге огибая город, спускалась со склона к морю и потом раздваивалась. Правая дорога уходила на полуостров, а левая вела к границе.
"Пробовал ли кто до меня бежать из королевства пик?"
-Бывало.
-Удачно?
-Иногда.
-Побольше оптимизма, Умник! Что на границе?
-Проход в скале.
-Тоннель?
-Да. Стража.
-Много обычно стражи?
-Дюжина.
-Обойти никак нельзя? Может по морю в отлив, по краю?
-Опасно. Трясина.
-Даже для тебя опасно?
-Да. Опасно. Опасно!
-Что?!
Умник, проходя поворот, врезался грудью с разгона в препятствие.
Всадника вынесло из седла как камень из катапульты!
"Блин..."
Мишель ощутил себя летящим во тьму и не успел даже крикнуть в испуге... Только закрыл лицо руками...
С шумом и треском он пронесся через крону дерева и удар о широкий шершавый ствол вышиб последние останки сознания напрочь...
...Болела грудь, болело плечо, ныла щека, и правый глаз не хотел открываться. А если бы открылся, то, как и левый ничего бы не увидел! Мишель попробовал пошевелиться и убедился в том, что болит еще правый бок и левая нога. Шипя от боли, он с трудом принял вертикальное положение, а попросту уселся в развилке могучих сучьев.
Голова кружилась и внутри все дрожало...
"Недолго я был в отключке... Что случилось? Где Умник?"
Мишель мысленно позвал слорса, но ответа не получил.
Потрогал больную ногу. На перелом не похоже...
"Надо слезать вниз и искать Умника. Если он жив, конечно..."
Поверить в гибель слорса Мишель не мог. Могучая зверюга с крепким костяком и тугими мышцами казалась неуязвимой.
"Во что же мы воткнулись на всем скаку?"
Ответ пришел сверху, с дороги выше по склону.
В ночной тишине голоса разносятся далеко. Говорили негромко, но слышно было каждое слово.
-Вернон, смотал канат?
-Сматывать нечего-порвал бешеный слорс на две части!
-Лоран голову снимет, если не приберем за собой! Отвяжи и принеси концы, немедленно!
-Слушаюсь!
На дороге задвигалось пятно света, кто-то нес фонарь.
Мишель спрятался за ствол дерева и затих.
-Не нашли?
-Нет. Может вместе со слорсом в ущелье упала?
-Этого только не хватало! Ищите по кустам!
-Искали, нет и следов!
-Вот, черт, валет едет!
Стук копыт становился все громче.
-Джес!
-Ваша милость!
-Где дама пик?
Мишель узнал высокомерный выговор второго валета.
"Вертина была права, на меня открыли охоту!"
-Упала со слорсом вместе в ущелье, ваша милость!
-Ты что несешь?! Пьяный что ли?
-Никак нет! - бодро рявкнули наверху.
-Тише, болван!Почему она упала? Где слорс?
-Слорс ударился об канат, и она улетела туда.
-Какой еще канат?
-Так его милость первый валет распорядился протянуть веревку, чтобы значит сбить зверюгу с ног...
-Слорс тоже упал в ущелье?
-Да, ваша милость.
-Тела нашли?
-Темно как в заднице, извините, ваша милость, ничего на разглядеть на склоне.
-Возьмите фонари и факелы и обыщите склон.
-Я это место знаю, ваша милость. Крутизна и пара деревьев на краю.
-Обвяжите веревками пару человек и спустите вниз, пусть посмотрят. Утра ждать не будем!
-Слушаюсь!
-Не ори болван, упеку в горы в патруль!
"Сколько им потребуется времени, чтобы меня найти? Может крикнуть, пусть слезть помогут и сдаться? Нет, пусть помучаются, твари!"
На краю откоса вскоре замаячили два фонаря и несколько теней.
Стукнули копыта. Лоран, сидя на слорсе ждал результатов.
Мишель положил руку на кинжал на поясе.
"А может полоснуть по горлу и все..."
К самоубийству Мишель никогда не тянуло и возникшую мысль он отмел сразу же.
"Пусть лезут! Легко меня не взять! Прирежу пару сволочей!"
Поиски продолжались не долго. Один из стражников левее добрался до края ущелья, а другой докаракабкался до дерева. Свет фонаря пробивался снизу сквозь листву.
-Проверь на дереве!
-Ага, сам лезь, Вернон! - ответил из-под дерева знакомый голос.
-По плетям соскучился, Барк? - весело спросил второй валет.
Мишель убрал кинжал в ножны.
Уж кого, кого, а Барка резать он не хотел.
Нехотя, ругаясь под нос себе последними словами Барк лез на дерево.
Фонарь он оставил внизу.
"Друг он теперь мне или враг?"
Чтобы ни сделал Барк, пустить против него кинжал Мишель не смог бы. Легко ударить ножом в гневе, с перепугу... кого-то незнакомого, но человека, с которым разговаривал и к которому ощутил симпатию...
Мишель не успел все обдумать, как твердая рука стражника легла на его колено.
Мишель замер, прижавшись щекой к дереву.
Барк поднялся еще выше. В тени выражения лица не разобрать.
Повернул голову к дороге.
-Нет здесь никого, ваша милость!
-Посмотри выше! - приказал Лоран.
-Ветки тонкие-никто не удержится выше.
-Хорошо, слезай и побыстрее!
Барк чуть сжал пальцы на колене Мишель и, наклоняясь близко, шепнул:
-Жди.
Мишель с облегчением перевел дух. Барк-свой парень и на валетов ему начхать.
Между тем неторопливо Барк спустился вниз.
Стражников подняли к дороге. Первым уехал Лоран. Следом двинулись и остальные. Наступили тьма и тишина
Мишель просидел на дереве до рассвета. От утренней прохлады замерз до дрожи. Сидеть в развилке сучков удовольствие ниже среднего. Ноги, спина, зад-все ныло и болело. Пора бы появиться Барку!