"Саргон разрешил размножаться животным, но запретил людям. Почему? Вот черт! Чем забита моя голова?! Через два дня двор выезжает на юг, а как я поеду на этой зверюге? Я на нее сесть-то не сумею! Как удержаться в седле и не дать себя сожрать?"
Мишка и на лошади то никогда в жизни не сидел! А тут плотоядный жеребец!
-Господин валет! Мои поздравления!
Мишка обернулся и увидел улыбающегося Барка.
Мишка с трудом скрыл облегчение и радость при виде знакомого лица.
-Рауль, немедленно собери всю дюжину здесь. Мы выезжаем вместе с двором на юг. Это приказ первого валета. Приступайте к подготовке.
-Слушаюсь!
Стражник поклонился, приложив руку к груди и немедленно вышел вон.
После этого Мишка крепко пожал руку Барка.
-Раны зажили?
-Все хорошо. Да у тебя тоже, все замечательно. Выйти одним ударом в валеты!
Барк покрутил головой.
-Валеты меня живьем сожрут?
-Не сразу. Чуть погодя, когда у короля появится новый фаворит.
-Разве я фаворит?!
-Самый настоящий! Первый валет теперь твой самый первый враг. Ты сможешь занять его место-будь на то воля короля.
-Какой из меня первый валет?!
-Никакой. - Согласился Барк.
-Утешил...
-Чем могу! - осклабился Барк. - Пришел приручить слорса?
-Я к нему подходить боюсь, если честно.
-Я помогу.
Барк без колебаний, снял со стены ременную уздечку, немедленно отворил тяжелую и толстую дверь, высотой по грудь и вошел в стойло слорса.
Слорс покосился на стражника и позволил без возражений натянуть на морду уздечку.
Слорс вышел задом из узкого стойла в широкий проход, покосился на Мишку и тихо зарычал, задрав верхнюю губу.
"Хорошие клыки... - мелькнуло в голове замершего Мишки. - Руку откусит за раз!"
По морде слорса от самых ушей до широких ноздрей шел грубый безволосый нарост. А глаза большие, влажные как у лошади, но в них совсем не лошадиное безразличие. Взгляд оценивающий, видимо с гастрономических позиций! Очень разумный взгляд!
-Надо дать ему своей крови. - Улыбнулся Барк.
-Крови?!
-Порежь запястье кинжалом и дай понюхать.
-А он мне руку откусит?
-Дикий слорс-запросто, а этот прирученный. Смелее, Михаил, всего несколько капель нужно!
Мишка под пристальным и нехорошим взглядом слорса, засучил левый рукав камзола и резанул кинжалом слегка. Перестарался. Из пореза обильно полезли густые темные капли крови.
Мишка протянул порезанную руку под морду слорса.
Зверюга моргнула, раз, другой. Шумно понюхала запястье и, вывалив розовый большой язык, облизала кровоточащую руку. Порез защипал на несколько мгновений и боль прошла. Кровь исчезла. Остался тонкий шрам.
-Ты ему понравился. Смотри.
Слорс шумно вздохнул, повел маленькими ушками, и отвернул голову, подставив сильную гладкую шею.
-Можешь теперь пробовать его кровь.
-Ты-серьезно?
-Так надо. Сделай маленький разрез и лизни его крови. Видишь-сам шею подставил.
Пришлось подойти ближе и кольнуть слорса в шею кинжалом. Слорс только шевельнул ушами, стоял смирно. Капля крови вспухла и тут же впиталась в короткую гладкую шерсть. Мишка, подавляя отвращение, кончиком языка осторожно коснулся этого пятна. На вкус кровь как кровь, а вот шерсть показалась кисловатой.
-Что теперь?
-Вкусный человек. Будем дружить. - Глухой голос произнес слова без эмоций.
Мишка обернулся.
Никого рядом.
-Барк, я услышал голос...
Стражник отпустил уздечку и слорс, сделав шаг, потерся шейкой о плечо Мишки. Мишка даже отступить не успел, упершись спиной к стене стойла.
-Ты установил с ним магическую связь. Можете говорить, не открывая рты. Теперь ты свой для слорсов, Мишка!
"Обалдеть!"
-Так ты не простой зверь?
Мишка погладил слорса по лбу и почесал осторожно под ухом.
-Еще хочу. Чеши еще. - Произнес в голове нового валета глухой голос.
-Ты его не слышишь?
-Нет. Каждый слышит только своего слорса.
-Забавно...
-Хочешь проехаться на нем?
-Я никогда не ездил в седле, Барк!
-Я тоже не ездил, пока не породнился со своим слорсом. Приноси ему косточек-похрустеть, только жареного мяса не давай-после этого они на сырое глядеть не хотят.
-К хорошему все быстро привыкают... А на кого они охотятся в предгорьях?
-Про это у звероловов спрашивай. Они специи в этом деле.
-Спасибо, Барк, ты мне очень помог.
-Всегда, пожалуйста. Спасибо за весточку, что доставил Кине.
Барк понизил голос.
-Ухо востро держи с Раулем. Он - наушник.
-???
-Что услышит - докладывает наверх.
-Кому?
-Без разницы-кому. Хреновый тип.
-А остальные стражи?
-Парни нормальные, только держи их в кулаке. После Хайнса они захотят расслабиться.
-Учту. Слушай, Барк, а могу я тебя попросить в свою дюжину?
-Такое не принято. Не случалось.
-А я попробую.
Корчма "Серебряная стрела" располагалась всего шагах в двухстах от ворот королевского дворца.
Идти весело вниз по склону по мостовой.
Клер взяла Мишку под руку.
-Я здесь как ребенок. Ничего не знаю и ничего не понимаю.
-Не бери в голову! Мы все вначале тупили. Королевство пик, в общем, неплохое место. Мне здесь лучше, чем дома.
Клер поджала губы и замолчала. Что-то вспомнила не очень хорошее?
-В Париже было плохо?
-Было бы хорошо не сбежала бы по карте в Саргон!
Клер улыбнулась.
-Не будем ворошить прошлое-оно умерло!
-Я так и не узнал, что с отцом и мамой случилось. Добрались ли до безопасных мест.
-Мик, прекрати! Не мучь себя и меня!
-Хорошо...
-Все замечательно, разве нет? Ты стал валетом. Тебе покровительствует Саргон и король пик, а уж про Лессу и говорить не стоит.
-Такие высокие покровители меня пугают, Клер! Я простой парень из окраинного района. Учился в университете, потом все рухнуло, и жизнь стало адом... Чего во мне особенного? Что такое есть о чем я сам не знаю?
Клер захохотала.
-Так ты был студентом?! Замечательно! Везет мне на студентов.
Мишка тут же испытал укол ревности. "Я о ней ничего не знаю! Веселая девушка Клер, конечно же, имело много любовников. Вряд ли все ограничивалось Хайнсом!"
-Мик, глупенький, ты надулся! Ревнуешь меня?
-Вот еще!
Хозяйку корчмы звали Дафна. Среднего роста подвижная толстушка лет сорока. Круглолицая, большеглазая, улыбчивая.
Клер с нею пошушукалась и их проводили в глубь заведения, где за крепкой дверью имелся зал для избранных персон.
Длинный стол, стулья со спинками вместо лавок. Шкуры на полу. Окно приоткрыто во внутренний дворик, и ветерок несет в комнату запах цветов.
Огромный камин на полстены. Над ним на стене висят скрещенные мечи в ножнах.
-Девочки сейчас накроют на двадцать четыре персоны. Каждый валет может привести с собой подругу. Интересно, что сама Дафна не помнит, как давно проходила последняя пирушка в честь нового валета. Редкое событие!
-Валеты бессмертны? - криво усмехнулся Мишка.
-Напрасно смеешься! Войн между королевствами нет. Король благоволит к валетам, никогда в истории королевства пик валетов не казнили!
-Всегда бывает что-то первый раз... - пробурчал Мишка.
Клер обняла его за талию. Заглянула в глаза.
-Ты нервничаешь?
-Есть немного.
-Валеты такие же беглецы в этот мир, как и ты, как я. Помни об этом и веди себя естественно.