Место, конечно же, нашлось.
-Рука не беспокоит?
-Немного болит, но если не шевелить ее, то все прекрасно.
На вертелах жарились сочные куски мяса, роняя капли сока и жира в огонь.
Антонио преподнес кубок с красным вином. У бородачей тут же оказались наготове оловянные кружки. Все трое когда-то давно были егерями короля бубен. После революции сестер Лукреции они лишились своей работы. Антонио их представил, но имена этих угрюмых мужиков тут же вылетели из памяти Мишель. При появлении девушек оживленная беседа прекратилась. Егеря в присутствии Мишель чувствовали себя не в своей тарелке. Вертелись, отводил глаза.
Король бубен предложил выпить за успех и исполнение задуманных планов.
Потом на оловянной тарелке Мишель подали кусок зажаренного мяса. Вот только дальше возникла заминка. У каждого из мужчин имелся кинжал, а вот вилок в поход, явно никто не припас.
Антонио тут же предложил Мишель свой кинжал.
-А как же ты?
-Мой кусок еще горяч! - Антонио отставил тарелку на траву. - Свой кинжал ты выронила?
-Да, вот он, у ног госпожи! - вклинилась Карея и тут же подала Мишель ее кинжал, оставленный в шалаше.
Мишель покачала головой.
Резать мясо этим?! Найденное в канализации оружие ее начало пугать. Кинжал следовал за нею, волшебным образом появляясь под рукой, где бы она его не оставила.
-Это не твой?
-Мой, но очень странный...
Мишель коротко рассказала про кинжал, как нашла и как он всегда оказывается под рукой.
Бородачи напротив перестали жевать мясо и дружно переглянулись. Один из них отложил мясо на лист лопуха и поднялся на ноги.
-Позвольте, госпожа?
Мишель кивнула. Карея передала кинжал.
Бородач внимательно осмотрел оружие, чуть ли не носом ткнулся в рукоять. Вздрогнул. Оглянулся на товарищей.
-Что такое с этим кинжалом, ребята? - спросил Антонио.
-Ваше величество, это точно кинжал короля Хуберта!
Егерь с поклоном передал кинжал Антонио. Тот повертел оружие в руке.
-Работа старая...Король Хуберт? М-м-м...
-Нам на гарде надпись, ваше величество.
-Где? А вот...Sargon custodiam Hubertus...Саргон храни Хуберта? Прелестно!
Патрик, что ты об этом знаешь?
Бородатый егерь крякнул, сверкнул глазами на Мишель.
-Не стесняйся, Патрик. Расскажи нам про короля Хуберта.
...Король бубен Хуберт и в прежней жизни был страстным охотним, но, попав на Саргон отдался своей страсти с пылом, пугавшим подданных. Он появлялся в Торино лишь время от времени. В лесу был выстроен из дерева охотничий дом, из которого король совершал свои охотничьи экспедиции по всему королевству. Егеря и кучка таких же бесшабашных друзей и подруг-вот весь двор короля бубен.
Кавалькада всадников и всадниц проносилась по полям и селениям не разбирая дороги. Охотничьи трофеи наполнили залы охотничьего замка.
После охоты и пира, король и его свита сбрасывали одежду, и предавалась разнузданным оргиям, не разбирая, пола и чина. Говорили, что Саргон покровительствует Хуберту и даже сам являлся к нему, чтобы участвовать в забаве.
Магический кинжал, подарок Саргона, Хуберт всегда держал при себе. Кинжал этот нельзя было потерять. Он всегда возвращался к хозяину, оказываясь на расстоянии вытянутой руки. Мало того, кинжал резал крепчающую звериную кость как сливочное масло. Украсть кинжал тоже было невозможно. Он исчезал у похитителей и возвращался к королю.
Подданные стойко терпели королевскую дикую охоту, пока дичь не оскудела.
Король не мог возвращаться в замок, не убив дичь. Потому если охота оказывалась неудачной, охотники заворачивали в ближайшую деревню и, забрав у селян корову или козу устраивали охоту на несчастную скотинку.
Это повторялось все чаще и чаще.
Селяне взялись прятать скот, завидев королевскую охоту.
Кто надоумил короля или сам он к этому пришел, неизвестно.
Хуберт забросил охоту на животных. Он начал охотиться на людей. Его егеря хватали обычно девушек в ближайших селениях, а потом их раздетых донага выпускали возле охотничьего замка.
Хуберт самолично с тисовым луком охотился на "белых лебедей". Только теперь трофеи не вывешивали на стенах, а топили с грузом на шее в ближайшем болоте.
После таких охот король Хуберт пьянствовал с егерями и предавалась однополому разврату. Былые подруги стали первыми жертвами охоты на "белых лебедей".
В королевстве бубен назревал мятеж, когда все внезапно закончилось.
Короля нашли однажды утром в его постели с перерезанным горлом от уха до уха.
Заслышав эту новость, селяне сожгли замок вместе с телом короля и с трофеями.
В королевстве появился новый король.
Хуберт превратился в страшную сказку. Говорил, что безлунными ночами его дух во главе кавалькады убитых им людей скачет по полям на призрачном коне, ищет добычу. Горе путнику, что попадется ему на пути...
-А кинжал?
-Кинжал, милостивая госпожа, сменил много хозяев и пропал совсем. Вы наши его и он ваш, теперь до самой вашей смерти. Прошу простить.
Мишель взяла кинжал из руки Кареи.
Примитивный охотничий кинжал, без золота и драгоценных камней. Функциональное оружие. Резать глотки косулям и потрошить...А может и не только косулям?
Она вздрогнула и, повинуясь брезгливому чувству отвращения, зашвырнула оружие в темноту, в заросли кустов.
Все охнули от неожиданности.
Мишель торжествующе обвела взглядом удивленные лица.
-Так, где же волшебство?
-Мишель...
-Да?
Она опустила взгляд, следуя указанию пальца Антонио.
Кинжал короля Хуберта оказался воткнут у ее правой ноги. Близко...Только руку протяни...
У костра наступила тишина. Егеря и Антонио с Карей перестали дышать. Так показалось, во всяком случае, Мишель, когда она протянула руку и взяла кинжал. Поднесла к глазам, пытаясь разглядеть надпись на латыни.
При свете костра клинок отливал алым огнем. Он хотел крови,...Он жаждал ее...
....В лесу прохладно и тихо. Пташки даже малые примолкли,...Она прижалась голой спиной к шершавой коре. Куда теперь?
На ногах сохнет болотная грязь...Там не пройти...
Она укусила себя за палец, чтобы не заплакать.
Боже мой, что же делать?!
Руки и ноги в царапинах. Сердце бьется как пойманная птичка.
Подняв голову она не увидела солнца. Под густыми кронами деревьев всегда полумрак.
Может быть, влезь наверх, спрятаться среди листвы? От неимоверного страха леденела спина.
Он найдет...он везде найдет!
Белокожую и не загорелую ее видно в темном лесу издалека...
Девушка всхлипнула.
Было страшно идти по лесу, а еще страшнее стоять под деревом, прислушиваясь к малейшему шороху.
Вон те осины густо стоят. Укрыться за ними?
Она выглядывает из-за дерева, одним глазом. Разноцветные стволы деревьев и тишины. Почему так тихо? В лесу днем не бывает тихо!
Она крадется, поминутно оглядываясь. Добирается до гладкого ствола осины и переводит дух. Там дальше, кажеться низинка. Может ручей? Пить хочется, как хочется пить!...Боже, помоги мне...
Она делает осторожный шаг.
Удар в спину, как кулаком. Она спотыкается и обхватывает ствол осины обеими руками...Онемение, а потом боль, режущая боль....
-Нет...нет...
Во рту горячо и слабеют колени...
Она кашляет и видит брызги крови на коре...
Правой рукой, плача от боли она нащупывает под лопаткой древко стрелы.
Ноги не держат ее...
Она падает на колени, потом на живот, зарываясь лицом в пряный слой перегнивших листьев.
Дышать все труднее....На каждый вдох боль разрывает грудь,...Она кашляет и глотает свою кровь...