Отправив семью в лес, Мишель остался возле дома. Негоже мужчине бежать раньше времени. Плохих предчувствий не было, а он своей интуиции доверял.
Он вышел на берег и дождался пока лодка с парохода ткнется килем в песок.
На песок сошел господин в лиловом костюме, при галстуке в яркую, разноцветную клетку. Коричневая голова выбрита до блеска.
-Мик, старина, ты стал настоящим островитянином! Борода как у Робинзона!
Мишель обнял Марка.
-Сколько лет не виделись? Десять?
Матросы с карабинами наготове высыпали из лодки и заняли позиции полукругом.
-Ты князь и министр, а я всего лишь...
-Довольно, Мик! Ты мог стать кем угодно, но сам выбрал жизнь в глуши!
Пойдем, надеюсь, у тебя найдется для старого друга глоток вашего островного рома?!
"У Марка есть ко мне дело, он не просто так приплыл сюда...И дело, скорее всего вонючее!"
На террасе у дома они сели под навесом. Мишель принес из подвала бутылку рома и копченый окорок.
Ром разлил в медные кружки.
-За встречу!
Выпили. Марк понюхал ломтик мяса, но закусывать не стал.
-Как семья, как Карея?
-Все нормально....
-Прячутся в лесу, как обычно?
-Ты знаешь местные традиции...
Марк пустился в ностальгические воспоминания о прошлом. Мишель поддакивал, ломая голову над тем, зачем приплыл старый друг.
Марк ухмыльнулся.
-Не буду тебя томить. Через десять дней к островам выйдет эскадра империи.
-Опять зачистка? Я об этом молчать не стану, ты меня знаешь.
-Я не требую держать это в тайне. Это не моя затея-министр Шумов добился от Ардала согласия на экспедицию.
-Опять все сожгут и разграбят?
-Не только. С собой привезут новых, специально обученных слорсов. У них нюх как у охотничьих псов.
-А зубы как у пираний! - подхватил Мишель.
-Верно. Слорсов пустят по следам и лучше будет сдаться, а не попадать им на зуб.
-Это можно остановить?
-Да, если выдать министру полиции Шумову врага короны- Джарвиса.
"Вот и вонючее дело..."
-Его никто не сдаст, он всем помогает...
-Делясь награбленным?!
-Здесь все так живут, ты же знаешь.
Марк прищурился.
-Ты тоже брал деньги у Джарвиса?
"Угадал ниггер. Если бы ты все знал....".
-Я Джарвиса не сдам! - твердо сказал Мишель. - Иначе моей семье не жить!
-Я дам тебе и твоей семье защиту! - быстро отозвался Марк.
-Здесь?
-Нет, на землях империи.
-Я выбрал этот остров и здесь моя империя...
Марк вздохнул.
-Сыновья давно письма писали?
-Они мне не пишут.
-Еще бы...Их взяли при попытке ограбления казначейского фургона неделю назад. Они оба в камере в Катрах Айслинг, ждут суда.
У Мишель перехватило спазмом горло. По законам империи почти за все преступления против имущества и людей императора грозила смерть или каторжные работы на которых мало кто выживал.
Марк вкрадчиво продолжил:
-Их взяло ведомство Шумова. Он знает про тебя. Я помогу обменять голову Джарвиса на твоих парней....
.....Колени сегодня ломили особенно противно. К дождю?
Мишель, опираясь на трость, брел по набережной Ардалбурга, бывшего города у моря.
Возле магазина господина Мосби он остановился. Воспоминания о прошлом пронеслись стаей.
"Поверит ли кто, что много лет назад, будучи женщиной, я покупал здесь белье?!"
Набережная мало изменилась, а вот далее город разросся и был для него совершенно незнаком.
Он постоял у парапета, любуясь парусными кораблями на рейде. Нет, пароходам не сравниться с благородной красотой парусников! Увы, как и на земле, их время уходит. Верфи строят пароходы-огромные глыбы из стали, воняющие ржавчиной и углем...Местные, правда,в восторге. Старина Герб плавает капитаном на пароходе уже который год.
Большая афиша на круглой тумбе привлекла внимание Мишель.
За "Кровавых близнецов" имперская казна обещала по пять тысяч солов за каждого.
"Мои сыновья за год выросли в цене!" - горько подумал Мишель, продолжая путь.
Он расплатился за сыновей головой Джарвиса, а потом сыновья Джарвиса убили Карею и обеих дочерей. Дом на острове сожгли...Близнецы стали пиратами, самыми знаменитыми в империи. Самыми кровожадными и безумными...
Печальный, одинокий старик шаркающей походкой брел по набережной, а веселая и беззаботная жизнь портового города проносилась мимо....
....Кажется, мимо пронесло рыбину...
Мишель стояла в воде с открытыми глазами, но видела мало что. Глаза резало. Вода мутная,,вспененная...
"Я опять в яме...В воде с головой...Кто шлет мне эти видения о будущей жизни? Саргон...Хейя....Странник? Провалитесь вы к черту!!"
И в тот же миг другие мысли овладели ее сознанием.
"Карея! Она же погибнет! У нее нет кольца Хейи!"
Цепь на ногах не позволила ей сделать и шага.
Она нагнулась, нащупавая кольцо в полу и кинжал Хуберта ткнулся к ее пальцам, как соскучившийся котенок.
"Бесполезная железяка!"
В отчаянном положении люди хватаются за любую возможность.
Мишель схватила кинжал и ударила острием в пол ямы, рядом с кольцом, рассчитывая как-то расшатать его и вырвать ...
Кинжал соскользнул в сторону и рассек стальное кольцо легко как ивовый прутик.
Мишель рванула цепь и освобожденная, не рванулась наверх, к солнцу и воздуху, а пошла через зеленоватую мутную воду туда, где была прикована к кольцу Карея.
Образы из видений толпились в ее сознании: Карея - служанка жрицы, Карея-жена и любовница, мать его детей. Заботливая и ласковая, внимательная и трудолюбивая....Она не должна умереть из-за нее!
Карея лежала на дне, с открытыми глазами. Поток воды колыхал ее тело.
"Сколько же времени прошло?!"
Мишель рубанула по кольцу кинжалом и, подхватив безвольное тело подруги, потащила наверх. Цепи на руках и ногах тянули вниз, но она все пересилила.
Пьянящий глоток свежего воздуха. Неразборчивые крики. Плевать на все!
Если бы край ямы оказался чуть выше, она бы не смогла вылезти и вытащить Карею. Удалось....Не обращая на судороги и боль в руках, Мишель вытащила Карею из воды на каменные серые плиты.
Бледная, с синими губами...Дыхания нет....
Когда Мишель взялась делать искусственное дыхание, вдувая воздух в рот Кареи и зажимая ее нос, холодные губы хейянки ее неприятно удивили...
Она попеременно, то вдыхала воздух, то давила на грудь Кареи....Результата не было никакого...
-Не умирай, слышишь! Не умирай! - шептала Мишель, отгоняя мрачные мысли.
Кинжал Хуберта опять вернулся, ткнувшись рукоятью в бедро.
"Кольцо Хейи!"
Мишель вцепилась в золотое кольцо, пытаясь снять его.
"Это моя последняя надежда!" В воде и под водой кольцо Хейи было защитой....Если его надеть на палец Кареи....
Утекали мгновения, сливаясь в минуты. Карея не подавала признаков жизни, а кольцо не желало сниматься....
-Она прошла испытания водой. Она не колдунья.
Голос судьи был холоден и лишен эмоций.
-Вы убили ее! - крикнула Мишель.
Судьи смотрели на нее сверху вниз брезгливо как на склизкую гусеницу.
Мишель задохнулась от ненависти. Рукоять кинжала сжали пальцы.
"Он режет кость как масло..."слова егеря всплыли в ее памяти.
Она без раздумий переложила кинжал в левую руку, а правую с растопыренными пальцами на каменную плитку. Приложила кинжал и не дрогнувшей рукой отрезала палец по суставу. Боль как ожог ....Под сердцем стало горячо...Отбросив в сторону отрезанный палец, окровавленными пальцами она поймала кольцо Хейи и надела на палец Кареи.