— Что это? — он даже не узнал свой голос, такой тонкий и хриплый.
— Если честно, я не заглядывал, — парень снова улыбался, — но может эта штука прояснит вопрос?
Парень из доставки уже давно попрощался и вышел из номера, а Джонатан продолжал пялиться в небольшой клочок картона — открытку со стилизованной под рисунок фотографией полоски белоснежного пляжа, полоски неправдоподобно синего океана с набегающими на пляж волнами, похожими на большие комья хлопка, и полоски изумрудных девственных зарослей, ковром уходящей к расплывающимся на горизонте очертаниям горы. «Приезжайте на Филиппины!» гласила подпись к фотографии. На белом обороте открытки была ещё одна подпись, сделанная обычной шариковой ручкой:
Удачи!
— Клюшки для гольфа? — серые глаза Хардинга недоверчиво смотрели на Джонатана из-за стёкол очков. — Все пять коробок?
— Ага, сотня, не меньше. Это мои друзья, одноклассники, так шутят. У нас, знаете, чуть ли не с детства такая добрая традиция — подшучивать над ближним. Как видите, мы все уже сильно выросли, а шутки всё те же. С поправкой на положение, конечно. Подбросить мышь в кроссовок как-то несолидно, а вот кучу клюшек для голфа — в самый раз. Этипакостники, хоть я и не говорил никому из них, прознали, что я решил отвлечься на поездку в Атлантик-Сити, и, конечно, не упустили возможности развлечься. Думаю, они покатываются со смеху, представляя моё лицо в момент передачи заказа. А когда уж я открыл одну из коробок…
— Вы любите гольф?
— Никогда не увлекался. Разок попробовал, не затянуло.
Хардинг улыбнулся:
— Я Вас понимаю, дружище. Принимаю сие недоразумение лишь по телевизору, да и то, исключительно в качестве снотворного.
— Да? — Джонатан изобразил на лице огорчение. — Тогда плакала моя идея впарить Вам хотя бы одну коробку…
Непринуждённый смех двух немолодых мужчин подвёл черту под скользкой для Джонатана темой. Шутка помогла немного растопить внутреннее напряжение, он с видимым удовольствием отхлебнул из стакана, ощущая, на этот раз, всю полноту напитка. Он решил, что если уж завтра для него всё закончится, то почему сегодня он должен отказать себе в последней радости. Напиваться, конечно, он не намерен, но посидеть, непринуждённо болтая с новым приятелем — почему бы и нет? Тем более, когда ты решил отпустить вожжи и не управляешь ситуацией. Расслабиться и получать удовольствие. Цитата из заезженной шутки к нынешнему положению вещей подходила как нельзя лучше.
— Джо, я должен извиниться, — Стюарт Хардинг опять улыбался своей беззащитной улыбкой (Джонатан решил, что беззащитность эта иллюзорна и обусловлена лишь выражением глаз, изменяемым стёклами очков. Один из членов совета директоров крупной фондовой компании по определению должен уметь постоять за себя), — время забирать Дани с детской площадки. Но, если Вы не против, мы можем продолжить чуть позже. Вы ведь знаете, какой чудный вид на закат открывается с террасы нашего номера? Скажем, через час?
Джонатан кивнул, соглашаясь. Хардинг, осушив стакан одним большим глотком, выбрался из кресла и, немного прихрамывая, отправился вызволять свою семилетнюю внучку из крепких лап аниматоров. Стюарта довольно серьёзно изматывал артроз коленного сустава, но упрямство настоящего янки не допускало использование подручных средств, облегчающих жизнь. Хотя, по мнению Джонатана, хорошая трость совсем не повредила бы «профессорскому» имиджу Хардинга, предпочитавшему носить твидовый костюм даже в этот не по осеннему жаркий день. Со Стюартом Хардингом и его внучкой Даниэлой Джонатан познакомился три дня назад, на следующий день после приезда в Атлантик-Сити. Родители девочки, художники по натуре и увлечению, в составе группы единомышленников удрали в Европу на артфестиваль, подкинув забот деду. К чести Стюарта, он мигом примчался в Нью-Джерси из Нью-Йорка, с радостью принял обузу и, взяв внеплановый отпуск в своей компании, устроил внучке выездные каникулы. «Совершенно не могу сопротивляться магии обаяния этой мелкой мартышки. И вот я подумал: если я на пару дней отвлекусь от просиживания брюк в своём кабинете, а Дани оторву от её школы — небо ведь не рухнет на землю, нет?» «Пара дней» обернулась парой недель и вполне могла прирасти ещё парой — по крайней мере, пока родители маленькой Даниэлы не вернутся из Европы. «Ну да я её так просто не отдам, да и дети… Не думаю, что они так уж рвутся обнять своё чадо. Детям тоже нужно отдыхать…»