– Тарг Хамсен, - протягивая руку, представился мужчина. - А это моя жена, Вильма.
Дюмарест пожал его руку.
– Вы знакомы с древним обычаем. Это хорошо. - Мужчина улыбнулся, потом снова стал серьезным. - Я не могу выразить словами то, что вы для нас сделали. Вы нашли нашего внука - что я могу еще добавить.
– Ничего и не надо.
Дюмарест перевел взгляд с него на женщину и обратно. Точное сходство было очевидным, как и несомненные признаки кровного родства. Селекционное кровосмешение, догадался он, широко распространенное в различных мирах среди разных рас и преследующее определенные цели. Однако ни Тарг, ни Вильма не выбрали бы в качестве жены своего сына Макгар. Она была полной противоположностью той, что требовалась для их целей в качестве идеальной женской особи.
– Видимо, у вас с вашим сыном были кое-какие проблемы? - осторожно спросил Эрл.
– С Джеком? - нахмурился Тарг. - Вовсе нет, он был очень хорошим мальчиком. Я не понимаю, что вы имеете в виду.
– Какой же ты недогадливый, Тарг. - Его жена со свойственной женщинам интуицией сразу поняла истинный смысл вопроса. - Просто Эрл выразился слишком деликатно. И ты, друг мой, его не понял. Женщина, которую вы знали как Макгар, не была матерью Джонделла. Да, она выносила его, но, хотя семя и принадлежало Джеку, яйцеклетка была не ее. Вы поняли, в чем дело?
– Имплантация?
– Совершенно верно. Оплодотворенная яйцеклетка из матки одной женщины была пересажена в матку другой. Тарг?
– Джек и Мэй находились в командировке на Вейдо - это был их медовый месяц. Она только-только забеременела, и оба были счастливы, как только могут быть счастливы молодожены. Потом произошел несчастный случай - автомобильная авария. Подробности не важны. Джек погиб на месте, Мэй была смертельно ранена и умирала; вместе с ней умер бы и ребенок. Ребенок с уникальным, точнейшим подбором генов! - Тяжело дыша, Тарг замолчал, потом заговорил уже более спокойным голосом: - Возможно, вы не совсем понимаете, в чем тут дело. Как вы видите, мы кровные родственники, поэтому нам приходится выращивать свое потомство едва ли не в стерильных условиях. Джек был нашим единственным ребенком, последним представителем рода. И если бы его гены оказались безвозвратно потерянными, то это отбросило бы всю программу назад черт знает на сколько лет. Усилия нескольких сот поколений погибли бы из-за гримасы фортуны. Я…
Не в силах больше говорить, Тарг замолчал.
– Они работали вместе с научной элитой Вейдо, - продолжила за него Вильма. - Камар Рагнак - она же Макгар - работала технологом в медицинском отделении. Они с Мэй дружили, поэтому она добровольно предложила трансплантировать оплодотворенную яйцеклетку подруги в свою матку, что и было сделано. Мэй умерла, а через положенное время родился Джонделл. Для новорожденного естественно оставаться рядом с матерью, поэтому мы сняли для них небольшой домик рядом с городом. А потом однажды Макгар забрала ребенка и скрылась в неизвестном направлении.
– Ее держали в заточении? - спросил Дюмарест.
– Ничего подобного. - Женщина перевела взгляд на свои судорожно сцепленные руки. С усилием она разъединила их. - Как мать, я могу ее понять - все это естественно. Но Джонделл не был обычным ребенком. У него должно быть высоко развито чувственное восприятие - крайне важная, по нашему мнению, черта, способствующая выживанию. Мне кажется, Макгар просто не могла пережить предстоящей разлуки. Ей хотелось, чтобы мальчик всегда оставался рядом с ней. Это нормальная реакция любой женщины по отношению к рожденному ею ребенку. Я могу это понять, но простить…
– Шесть лет, - мрачно произнес Тарг. - Шесть долгих лет поисков, расспросов, предложений вознаграждения. Это очень долго.
И вполне достаточно для такого человека, как Экон Батик, чтобы учуять запах наживы. И для Элрая, чтобы догадаться, какой ценностью он обладает. И для того, чтобы разорить ферму, убить его мать и сделать из мальчика пешку в чужой игре.
– А не было ли иной причины, по которой Макгар могла увезти ребенка? - поинтересовался Дюмарест. - Может, она хотела защитить его?
– От кого? От нас?
Это всего лишь подозрение, но из тех, которое всегда при нем.
– На Вайдо были киберы?
– Да, - кивнул Тарг. - Они и сейчас там есть.
– А на вашей родной планете?
– На Криме? Нет.
– Однако вам стоит удостовериться, что их там никогда не было, - посоветовал Дюмарест. - Кибклан всегда интересовался всем, что может потенциально принести ему пользу. А мальчик, обладающий качествами, о которых вы рассказали, мог стать для них просто бесценным. Ну ладно, теперь он с вами… позаботьтесь о нем.
– Стоит ли упоминать об этом? - вздохнул мужчина. - Я вас понимаю. Галактика полна врагов, и кто такой Джонделл, чтобы не иметь их? И все же можете не беспокоиться - он будет надежно защищен. Мы знаем, как позаботиться о самих себе. И знаем, как отблагодарить тех, кто желает нам добра.
– Деньги, конечно, не последнее дело, - вступила в разговор женщина. - Но есть еще нечто более ценное для вас, чем стоимость нескольких перелетов высшим классом. Брат Элас поведал нам о ваших поисках; он узнал о них из записей, хранящихся на Надежде. Возможно, мы поможем вам отыскать вашу родину.
– Землю?
– Да, эту легендарную планету, - спокойно ответил Тарг. - Кое-кто верит в нее, хотя большинство - нет. Находятся и такие, кто убежден, что это родина человеческой расы, покинутая в ужасе всеми людьми. - Голос мужчины стал ниже, глубже и звучнее; в нем словно застучали невидимые тамтамы. - От катаклизмов и бед они бежали в поисках новых планет, чтобы искупить свои грехи. И только очистившись, человечество вновь сможет объединиться.
Таково было кредо Изначальных людей. Дюмарест отвернулся к окну, у которого стоял; невидящими глазами он смотрел сквозь стекло, его воспаленный мозг осветила внезапная догадка. Изначальные люди. Неужели эти двое - из них? Тарг и Вильма - члены их культовой группы? Но даже если это так, они никогда не признаются в этом. А если он станет наседать с вопросами, то потеряет все, что когда-либо надеялся узнать. Они и так поведали ему о слишком многом, особенно если учесть их приверженность традициям секты.
– Я изучал древние легенды, - словно угадав его мысли, веско произнес Тарг. - Из того, что мне удалось выяснить, следует, что Земля находится где-то в седьмом декане. Это планета, вращающаяся вокруг желтой звезды типа G. Будет не сложно арендовать компьютер, чтобы вычислить точное расположение каждой звезды подобного типа в этой части Галактики.
Еще одним битом информации больше. Возможно, вместе с тем, что у него уже есть, этот послужит решающим фактором и позволит окончательно решить проблему поисков его родной планеты.
Дверь ванной комнаты распахнулась, и брат Элас ввел в комнату Джонделла. Пора было прощаться.
– Я загадал, будешь ли ты еще здесь, Эрл. Но ты обещал, и я знал, что ты не уйдешь. Эрл, ты не можешь поехать с нами?
– Нет. - И Дюмарест, как он уже делал однажды, опустился на одно колено, снова ощутив тепло прижавшегося к его груди ребенка. - Меня ждут другие дела, Джонделл. Да и тебя тоже.
– Я еще увижу тебя?
– Возможно. Кто может знать, что готовит нам будущее? Но я всегда буду помнить о тебе.
– И я, Эрл.
Мальчик отошел назад - очень маленький, с очень гордой осанкой; его крепкие плечи распрямились на фоне кровати и игрушек, принесенных его дедушкой и бабушкой. Это те люди, которые дадут ему и любовь, и защиту - то, чем по праву должен обладать каждый ребенок. Мальчик протянул руку в недавно выученном, но непонятном пока для него жесте.
– До свидания, Эрл.
Дюмарест взял маленькую руку в свою и пожал ее.
– До свидания, сынок.
За окном раскинулся город с его космопортом и кораблями, которые должны будут доставить Дюмареста к цели. Их контуры показались ему расплывчатыми, и он решил, что пошел дождь.