– Разворачивайся и набирай высоту! Сделай обманный маневр!
В них уже летели ответные снаряды, когда Джаскин выполнил маневр, проведя рафт стороной. Один из снарядов все-таки попал в корму. Угодив в нижнюю часть, он разорвался фейерверком пламени и осколков. Тамболт в ярости закричал, вскинул пику, но Дюмарест успел вырвать ее, и тот разразился бранью:
– Черт побери, что ты делаешь?
– Экономлю боеприпасы.
Дюмарест оглянулся на вражеский рафт. Медленно теряя высоту, он то и дело клевал носом; мелевганиане судорожно цеплялись за борта. Значит, его выстрелы повредили пульт управления.
– Нам повезло. Но в следующий раз, когда появятся другие, нам могут понадобиться каждая пуля и каждый снаряд.
– Если появятся, - проворчал Тамболт.
– Появятся, можешь не сомневаться, - мрачно заверил его Дюмарест. - Следи за горизонтом, а я осмотрю повреждения.
Шальной снаряд разорвался в нескольких футах от дальнего края кормы, проделав в днище рваную дыру, рядом с которой валялась оторванная голова Ариона. Когда Дюмарест перевалил его труп через борт, облегченный рафт поднялся немного выше.
– Джаскин, сможешь еще набрать высоту?
– Да вот, пытаюсь. Эта пробоина не пошла аппарату на пользу. Мы потеряли часть подъемной силы.
– Выжми из него все, что можно.
Дюмарест склонился над Хаконом. Ему лишь подпалило ноги, а в остальном он был в порядке, если не считать здоровенной шишки на лбу от дубинки Секнесса. Эрл похлопал его по щекам, и тот застонал:
– Что за черт…
– Подъем! Если тебя тошнит, то перегнись за борт и облегчись, но только шевелись. Вставай, дьявол тебя возьми! Вставай!
– Ох, моя голова!
Хакон с трудом поднялся на ноги; его глаза налились кровью, в них отражалась испытываемая им боль.
– А где Арион?
– Погиб, и теперь за бортом. А тебе повезло. Продолжай в том же духе. - Дюмарест взглянул на Неему: - Дай ему воды и каких-нибудь лекарств, чтобы он очухался. Нам нужна каждая пара глаз. Когда появятся мелевганиане, я хочу, чтобы первыми их заметили мы, а не наоборот.
Преследователи появились, когда их рафт уже приближался к верхней кромке гор, - черный, продолговатый силуэт, несущийся на большой высоте, словно хищная птица, нацелившаяся на добычу. Из-за бортов виднелись шлемы с плюмажами, на кончиках пик отражался свет звезд.
– Мы могли бы снизиться, - предложил Тамболт. - Уйти ниже, к горам, и укрыться среди них.
– Нет.
– Но это дало бы нам шанс, - настаивал тот. Близкая опасность выветрила из его головы остатки хмеля. - Возможно, нам удалось бы приземлиться.
Дюмарест уже думал о таком решении, но решил, что это не выход. Да, если бы они приземлились, то могли бы затаиться среди скал, чтобы переждать следующий день в надежде, что их не обнаружат. Но садиться на острые скалы при одном свете звезд, без посадочных огней и какой-либо уверенности, что они отыщут подходящее место, означало идти на смертельный риск.
– Нет, - повторил он. - И сбрасывать высоту мы тоже не можем. Если они засекут нас, то просто расстреляют на фоне гор.
– Тогда остается надеяться, что нас не заметят, - вздохнул Тамболт. - Надеяться и молиться. - Сцепив руки, он поднял глаза к небу, где на большой высоте проплывал вражеский рафт. - Они не заметили нас. Эрл, они… - Тамболт осекся, потому что в следующую секунду все вокруг осветилось ярким светом. - Черт возьми, это еще что такое?
Выпущенная вражеским рафтом осветительная ракета медленно опускалась на парашюте, ослепляя их светом горящего магния.
У беглецов в запасе оставались считанные секунды до того, как огненный дождь прольется на них с небес.
– Жми изо всех сил! - крикнул Дюмарест инженеру, выхватывая ружье из рук Секнесса. - Прелерет, достань этот чертов свет!
Упав на одно колено и направив ствол на рафт и шлемы за щетиной пик, он прищурился от яркого, мешавшего целиться света ракеты. Приклад ружья саданул отдачей в плечо, и смертоносные пули вылетели в сторону закрытых забрал. Рядом полыхнула вспышка - это Тамболт присоединился к нему, пытаясь опередить ответный огонь противника.
Проворчав себе что-то под нос, Прелерет тщательно прицелился и выстрелил в ракету, потом еще раз. Та разлетелась дождем огненных брызг, посыпавшихся вниз и потухших у самой земли.
– Быстрей, Джаскин! Заходи прямо под них!
Отбросив в сторону ружье, в котором кончились заряды, Дюмарест схватил пику. Неожиданно со дна рафта, пошатываясь, поднялся Хакон.
– Ружье, - потребовал он. - Дайте мне ружье.