Джонни никак не мог решить, защищаться ему или нет, так как чужой мальчик, хотя и достаточно крепкий, отнюдь не казался ему достойным противником. Ему было от силы лет девять. Если взяться как следует, его можно так отделать! Но когда Джонни получил второй, еще более сильный удар, он рассердился и тоже вступил в драку.
Через несколько минут оба мальчугана сцепились и колотили друг друга что было сил. Пилотка с красной звездочкой упала в песок. Старый пиджак Джонни затрещал на плечах. Потом мальчики выпрямились, уперлись ногами в землю и так стояли, то приближаясь на шаг друг к другу, то отступая. Их лица раскраснелись. Они пыхтели, как два норовистых бычка. Наконец Джонни удалось подставить своему противнику ножку. Оба повалились на землю. Катаясь в пыли, они переругивались, ногами и локтями взрывали сухой песок.
Вдруг Джонни застонал. Ему показалось, что кто-то провел по его больному колену жесткой щеткой и сорвал повязку вместе с засохшей на ране коростой. На глазах у него выступили слезы. Но он не хотел уступать и упрямо думал: «Погоди, я тебе еще покажу!»
Но ему так и не удалось положить мальчика на спину. На зубах у него скрипел песок, содранная рана сильно болела.
— Может, прекратим, а? — неожиданно для себя услышал Джонни свой смущенный голос. Он чувствовал, что выдохся и ослаб.
Мальчик в форме никак не отреагировал на его слова. Быть может, он принял это предложение за оскорбление? У него словно сил прибавилось. Он, видно, задался целью обязательно победить своего противника. Схватив, он рывком поднял Джонни в воздух.
Джонни почувствовал, что его покинуло всякое желание сопротивляться дальше; напряжение и трудности двух прошедших дней, ужасы, пережитые в эсэсовском лагере, голод, жажда и отчаянная боль в коленке — все это лишило его сил. Он позволил уложить себя на обе лопатки. От злобы и стыда он готов был зареветь.
Вдруг пальцы незнакомца разжались. Джонни смог глубоко вздохнуть. Из-за деревьев в этот момент раздался звонкий девичий голос:
— Петя, давай!
Еще плохо понимая, что происходит, Джонни открыл глаза и приподнял голову. Незнакомец, поваливший его на землю, повернулся в сторону.
— Он фашист, — услышал Джонни его голос, звучавший в этот раз не столько зло, сколько разъясняюще.
— Дурак, — отозвалась еще невидимая девушка и снова повторила: — Дурак!
Лежа на земле, Джонни наблюдал, как его противник отряхивает гимнастерку и брюки, надевает на коротко остриженную голову пилотку. Один погон у него посередине прогнулся.
Джонни пришло в голову, что ему, пожалуй, не следует оставаться в такой унизительной позе. Он хотел подняться, но едва попытался опереться на больную ногу, как земля поплыла у него перед глазами, и он снова упал.
— А ну-ка, подымайся!
Джонни с трудом встал на ноги. Покачиваясь, он старался отыскать глазами девушку. Наконец он увидел две стройные ноги, обутые в невысокие сапоги, потом подол вылинявшего льняного платья с едва различимым узором, на плечах толстый ватник. Ему удалось рассмотреть и лицо девушки: овальное и свежее, с тонкими бровями вразлет.
«Какая хорошенькая», — невольно подумал мальчик. Боль и злость были тут же забыты. На вид девушке можно было дать лет шестнадцать-восемнадцать. У нее были светлые шелковистые волосы, заплетенные в толстую косу, свисавшую почти до бедер.
«Лорелай, — подумал Джонни, — прелестнейшее в мире создание, с золотой косой, сидевшая на берегу Рейна». На голове у нее была фуражка с такой же красной звездочкой, как и на пилотке у паренька. В руке она держала карабин со штыком.
— Почему вы дрались? — с преувеличенной строгостью обратилась она к Джонни.
Он потер шею. Потом указал на мальчика:
— Он первый начал. — Горечь поражения опять начала мучить Джонни, поэтому в его голосе звучало недовольство. — Просто налетел на меня неизвестно с чего…
Девушка повернулась к незнакомцу. Она строго погрозила мальчику кулаком. Тот смущенно водил носком сапога по песку.
— А тебе здесь что надо? — спросила она у Джонни по-немецки.
— Я искал моего друга, его зовут Густав.
Девушка прищурила глаза.
— Что за Густав? — спросила она похожим на свирель голосом.
— Просто Густав, солдат.
— Немец?
— Да.
— Значит, фашист!
«Опять это слово!» Джонни недоуменно пожал плечами.
— Я не знаю, что значит фашист. Во всяком случае, он спас мне жизнь.
Немного подумав, девушка произнесла:
— Немецкие солдаты почти все фашисты! — И опасливо покосилась в сторону оставленной позиции зенитной батареи, словно там прятался по крайней мере с десяток немецких солдат. — Куда же он делся, твой друг?