Между тем группа пленных на лужайке все увеличивалась. Из леса подходили новые люди в зеленой униформе.
Вдруг Джонни почувствовал, что его толкнули. Петя показывал ему рукой на стол около кухни. На нем стояла большая суповая миска с вычурным золотым узором и с одной отбитой ручкой. Из миски поднимался пар. Петя вскочил и побежал. Из кармана брюк он на ходу вытаскивал ложку. Он крикнул Джонни, который отстал от него, что-то подбадривающее. Подбежав к столу, мальчуганы подвинули к нему два ящика и сели на них. Повар, который, улыбаясь, стоял рядом, протянул Джонни ложку, которой он брал пробу. Ребята склонились над едой.
Это были щи, горячие и очень вкусные. Ложки попеременно постукивали о стенки миски. Когда одному из мальчуганов попадался кусок мяса, то он обязательно показывал его другому. Чувствовалось, что еда доставляла им удовольствие.
Когда миска уже почти опустела и Джонни торжествующе хотел показать Пете большой кусок мяса, он увидел недалеко от кухни двух немецких солдат. Это были пожилые люди с изнуренными, небритыми лицами. В своей потрепанной униформе они были похожи на грязные чучела. Они боязливо оглядывались. Но их никто не окликнул. Примерно в десяти метрах от кухни они остановились и стали пристально смотреть на дядю Колю, который помешивал в котле большим черпаком. В руках пленные держали обшарпанные, помятые котелки. У одного была перевязана рука, другой, в очках в тонкой никелированной оправе, имел какой-то растерянный вид.
Наконец пленный с перевязанной рукой осмелился подойти к кухне ближе. Он протянул котелок и пробормотал невнятно по-немецки:
— Русский камрад, голодно.
Дядя Коля невозмутимо продолжал помешивать в котле. Он будто не замечал просящего. Только его морщинистые щеки немного подрагивали, а кончики рыжих усов то поднимались, то опускались.
Пленный с трудом держал вытянутую руку. Он беспомощно пожал плечами и оглянулся на своего товарища. Тот натянуто улыбнулся и сделал несколько шагов вперед, тоже протянув свой котелок повару. Этот в очках был похож на сову.
— Пожалуйста, господин, — заговорил первый пленный, — дайте нам немного поесть.
Петя тоже заметил немцев и недовольно что-то пробормотал.
Джонни готов был отдать пленным свою миску с супом. Но тут случилось такое, чего он никак не ожидал. Молча, резким движением дядя Коля налил в каждый котелок по полному черпаку супа. Скорее испуганно, чем благодарно пленные смотрели на повара. Затем тот в очках слегка поклонился и пробормотал по-немецки:
— Большое спасибо, товарищ.
Усталой походкой, непрерывно оглядываясь, они поплелись назад.
Другие пленные внимательно наблюдали за этой сценой. С нескрываемой жадностью они смотрели на их котелки. Потом, посовещавшись, они стали один за другим подниматься с земли и подходить к кухне с тем же боязливым и недоверчивым видом.
Дядя Коля продолжал раздавать суп. Выражение его лица при этом не менялось. По звуку черпака Джонни заметил, что большой котел постепенно пустел.
Наконец к кухне подошли несколько человек отнюдь не боязливого вида. Они смотрели скорее мрачно, даже вызывающе.
— Эй, дед! — крикнул старому повару молодой кучерявый солдат с лихой прядью на покрытом потом лице. — Дай-ка и нам что-нибудь поесть!
Один из пожилых пленных начал вслух возмущаться:
— Целых пять лет мы тянули лямку. А когда дело доходило до жратвы, так эти сопляки всегда лезли вперед!
— Тихо, дяденька! — с издевкой прикрикнул на него кучерявый. — Вам надо было получше воевать, тогда мы не толпились бы сейчас у этой кухни!
— Что? — выкрикнул пожилой. — Будешь поучать старого вояку? Может, ты ходил на русский дот под пулеметом?..
И тут до пожилого пленного вдруг дошло, что он говорит совсем не то. Он моментально запнулся и посмотрел на дядю Колю, прищурив глаза.
Усы повара недовольно вздрогнули, но он как ни в чем не бывало продолжал разливать суп: в миски, котелки и консервные банки. Видимо, он уже привык к подобным разговорам.
18
Пленные немцы.
«Что ты делаешь у русских?»
Новая встреча с двумя эсэсовцами.