Через полчаса Бриджер объявил привал. Его часы, казалось, были в порядке, и он наугад установил стрелки в полдень, когда солнце, казалось, достигло в небе наивысшей точки. Верёвочные лямки импровизированных рюкзаков врезались женщинам в плечи, да и Бриджер чувствовал себя не слишком комфортно. После краткого совещания с Барнсом и Шерером он попросил тех мужчин, у которых были ножи, вырезать квадратные кусочки коры с одной из огромных берез и сделать из них подплечники, чтобы лучше переносить тяжести. Кое у кого на ногах появились волдыри; нашлась работа для аптечки первой помощи Туми. Вопреки мнению Наполеона, подумал химик, армия — даже такая дезорганизованная, как эта — марширует на своих ногах.
Когда наступил день, на лице молодого блондина отразилось беспокойство. Все остановились передохнуть на небольшой просеке, появившейся благодаря упавшей сосне, чей ствол поднимался почти до уровня их плеч; сосна лежала, наполовину погребённая в перегное лесной подстилки. Парень подошёл туда, где поправлял свои подплечники Бриджер.
— Мы должны были дойти до того ручья уже давным-давно, — сказал он. — Я… боюсь, что увёл всех не в тот водораздел или что-то в этом роде. Я не знаю, где мы.
Бриджер вздохнул.
— Не очень хорошо, но нет нужды волноваться из-за этого и пугать женщин. Мы ещё не умерли от жажды, и полагаю, мы продержимся до утра, если потребуется. Мы будем спускаться по склону, насколько это возможно. Поищи хорошее место для лагеря, с каким-нибудь укрытием, если сможешь — уступ или впадина, которая предоставит нам какую-нибудь защиту. Если какое-то существо вроде того, которое тебя атаковало, бродит в округе, я хочу, чтобы оно вышло туда, где я смогу его увидеть.
Солнце опустилось низко, и в лесу темнело, когда они вышли на маленькую полянку в соснах. Збрадовски, который вёл отряд, резко остановился. На открытом месте лежала тушка какого-то маленького животного, а над ним сидело нечто, похожее на большого английского бульдога с накинутым сверху чёрным покрывалом.
Зверь поднял голову, и люди, которые находились впереди, увидели ужасное лицо с огромными ушами и длинными, кровавыми клыками, улыбающееся им. Существо ужасно взвизгнуло и прыгнуло прямо на них. Мэри Смайт, которая стояла за Збрадовски, взвизгнула ещё громче и отскочила назад, опрокинув Руби Стерн, которая в свою очередь навалилась на Ааронсона. В тот момент, когда тварь прыгнула, она расправила свой тент, превратившийся в пару огромных, кожаных крыльев; паря на этих крыльях, существо двигалось вокруг поляны, проносясь над их головами, поднимаясь немного выше с каждым кругом, пока не исчезло над верхушками деревьев.
Шерер оттащил двух испуганных женщин от задыхающегося Ааронсона.
— Кто бы мог подумать, что ты никогда раньше не видела летучую мышь! — проворчал он. — У вас что, вообще, нет никакого самообладания? — На это Смайт возразила, что она видела много летучих мышей, но ни у одной не было крыльев в двадцать футов.
— И вы такого не видели! — резко добавила она.
Этот новый страх окончательно дезорганизовал отряд. Было уже поздно; скоро будет слишком темно, чтобы разглядеть, куда они идут; все устали. Для большинства это была первая ночь, которую они проводили под открытым небом, и даже такие старые лесовики, как Паккард и Морелли, никогда не спали в подобных условиях, мрачно подумал Бриджер. Место было неплохое; между двумя уступами обнаружился угол, который предоставлял им некоторую защиту, и от упавшего дерева осталось много веток, которые, вместе с обломками скальной породы, окружали эту полянку в лесу.
— Хорошо, ребята! — крикнул он. — Мы разобьём лагерь здесь. Мак, полагаю, вы и Снизи раздобудете нам сухую древесину для костра. Мистер Паккард и, вы, Морелли, опытные люди по этой части. Проследите, чтобы люди нашли себе удобное место для сна? Я хочу взглянуть на ту тушку, которую терзала летучая мышь — похоже, она может быть пригодна для еды.