— Пожалуй, ты прав. Я никогда не задумывался над этим. Как хочется забрать камень с собой…
Чьюи хмыкнул.
— Когда вы брали меня в проводники, то говорили, что музею нужно лишь общее исследование. И каждый день, увидев что-нибудь весом в тонну, вам хочется увезти это с собой. Например, вчерашний медведь — он весил по крайней мере полторы тонны!
— Но ведь это новый подвид! — возмутился Наупутта.
— Ну разумеется, — съязвил проводник. — Совсем другое дело! Новые подвиды вовсе не тяжёлые — они только кажутся такими. Эх вы, учёные! Ну ладно, я вижу, вы тут целый день собираетесь бродить. Надо разбивать лагерь.
Скоро он вернулся.
— Что ж, место я нашёл. Только мы здесь не первые. Неподалёку кострище.
— Значит, не только мы так далеко углубились в Восточные леса… Кто это может быть?
— Не знаю. Какой-нибудь изыскатель из Колонии. Они не желают полагаться только на свои соль и серу и ищут новые ресурсы…
На следующий день они повернули к востоку, потому что Наупутта хотел перед возвращением добраться до видневшихся на горизонте гор. Здесь им преградила дорогу река. Когда они почти уже переплыли её, из подкравшейся сзади чёрной тучи хлынул ливень, сильный и короткий.
Учёный принюхался.
— Что-то горит, — сказал он.
— Либо это наш таинственный друг, либо мы прибыли как раз вовремя, чтобы остановить лесной пожар, если дождь не сделал это за нас, — согласился проводник и тронул своё животное.
В шорохе заканчивающегося дождя они незамеченными подъехали к капуцину, жарящему на костре пишу.
Треснула ветка, незнакомец обернулся и схватил тяжёлую винтовку.
— Ну? — произнёс он бесстрашным голосом. — Кто вы такие?
Исследователи автоматически потянулись за своими винтовками в седельных сумках, но замерли, глядя в неподвижное дуло. Наупутта представил себя и проводника.
Незнакомец расслабился.
— А, учёные охотники за жуками! Простите, что напугал вас. Устраивайтесь поудобней. Я — Нгуой цу Чоу, изыскатель из Колонии. Мы… я приплыл сюда на лодке.
— Мы? — повторил Наупутта.
Плечи изыскателя тяжело поникли.
— Я только что похоронил товарища. Нарвался на змею. Его звали Яуга, Яуга цу Шрр. Такого хорошего напарника не было ни у одного изыскателя… Простите, вы не могли бы дать мне немного порошка против блох? Мой весь вышел.
Втирая порошок в мех, он продолжал:
— Эта река идёт от самых гор. Там великолепная страна — косули, медведи, гигантские кролики, утки…
Он долго ещё рассказывал, а потом лёг спать и рано утром следующего дня уехал.
После его отъезда Чьюи почесал себе голову.
— Боюсь, что подцепил блох от нашего друга. Но интересно, почему он держал нас на мушке, пока не узнал, кто мы такие?
— Остался один и боялся, — предположил Наупутта.
Чьюи продолжал хмуриться.
— Почему он схватился за винтовку, я понимаю, — к нему мог подкрасться и лев. Но он держал нас на мушке, даже увидев, что мы — иму. Впрочем, возможно, я просто с подозрением отношусь к обитателям Колонии… Хотите взглянуть на «великую страну»?
— Да, — ответил Наупутта. — Мы можем идти вперёд ещё неделю и всё равно успеем вернуться до холодов.
Несмотря на мех, капуцины были очень чувствительны к холодам, и именно поэтому география, ботаника, зоология и все прочие науки, связанные с путешествиями, заметно отставали по сравнению с другими элементами их цивилизации.
— Описания Нгуоя сходятся с тем, что видел Шмргой со своего воздушного шара, хотя, как известно, пешком ему дальше пройти не удалось. Он приземлился в сорока милях ниже по реке и оттуда спустился к Колонии.
— Скажите, — задумчиво произнёс Чьюи, — а будут у нас когда-нибудь машины, летящие по нашему желанию, а не туда, куда дует ветер, как эти шары?
— Лишь когда у нас будет гораздо более лёгкий двигатель. После того, как мы загрузим аппарат полностью — топливом, водой, оборудованием — взлететь остается столько же шансов, как у гранитной скалы. Существует гипотеза, что у Людей были летательные машины. Они, должно быть, применяли двигатели на минеральных маслах, которые выкачивали из почвы. Они выкачали почти всё, оставив нам один уголь.
Это была действительно великая страна, согласились исследователи, увидев её. Путь оказался нелёгким. Им пришлось буквально прорубать себе дорогу сквозь густые заросли. Впереди шёл Чьюи, орудуя топором с искусством опытного лесоруба. Каждый удар стали рассекал мягкое дерево. За ним, зажав хвостом поводья первого животного, шёл Наупутта.
— Что это за шум? — внезапно спросил он.