Двое прибывших подошли к одному из полицейских.
— Назад, назад! — крикнул он.
— Я мэр города Стилман. Чем мы можем помочь?
— Держитесь подальше. А впрочем… вы поможете нам поставить заграждение. В любой момент может рвануть вновь, и тогда… Оборудование — вон там.
«Оборудование» являло собой столбики с утолщенным основанием, соединенные между собой ярко-красным шнуром. Стилман и Джонни присоединились к троим полицейским, занятым их расстановкой.
— Где загорелось? — прокричал Стилман; рев огня заглушал его голос.
— Люди видели, как в цистерне иафанина возникла течь. Потом она воспламенилась. Не успели перекрыть огонь, как он перекинулся на другие цистерны.
— Много ли там этого чертова зелья?
— Думаю, не меньше сотни килолитров, его запасают для процесса очистки. И вся эта гадость вспыхнула в один миг.
— Люди в здании есть?
— Да, человек пять-шесть, на третьем этаже.
Щурясь от яркого света, Джонни взглянул на здание. Действительно, в окне третьего этажа мелькали лица людей, объятых паникой. На земле, на безопасном расстоянии от пылающего здания, установили пожарную машину с длиннющей выдвижной лестницей, которую уже начали протягивать к комбинату. Джонни на секунду отвернулся, посмотрел на заграждение…
Второй взрыв оглушил его и система самозащиты бросила Джонни на землю. Посмотрев в сторону комбината, он увидел, что огромная часть стены, метрах в десяти от пожарных, рухнула; там, где она только что стояла, колебался плотный занавес голубоватого пламени. К счастью, люди не пострадали.
— Ах ты… — пока Джонни вставал на ноги, полицейский рядом с ним произносил нечто нецензурное. — Ты только посмотри…
Рухнувшая стена снесла верхние секции складной лестницы.
— Дьявол! — прокричал Стилман. — Другая лестница есть?
— Да, но она не достанет до окон третьего этажа, — ответил полицейский. — Думаю, что во всем городе больше нет таких лестниц.
— Может, попросить в Горизонте вертолет? — в голосе мэра сквозило отчаяние.
— У нас нет времени, — откликнулся Джонни, указав на окна здания: пламя уже добралось до второго этажа, нужно было действовать немедленно.
Видимо, поняв это, пожарные пытались приладить другую лестницу к основанию искореженной.
— Похоже, собираются добраться до второго этажа, а потом влезть на третий, внутри здания, — заметил полицейский.
— Это пахнет самоубийством, — покачал головой Стилман, — может, найдется место, куда мы протащили бы надувные тюфяки и скомандовали людям с третьего этажа прыгнуть на них?
Ответ был ясен: это невозможно. Поэтому никто не стал тратить слов понапрасну. Пламя распространяло свой жар так далеко, что к дому практически не было доступа.
— Есть ли у нас крепкая веревка? — спросил Джонни. — Я смогу забросить в окно один конец, это уж точно.
— Люди же спустятся прямо в огонь.
— Да нет. Второй ее конец нужно закрепить в пятнадцати — двадцати метрах от дома. Скажем, привязать к одному из грузовиков. Пойдем, поговорим с пожарными.
Брандмейстер был среди тех, кто прилаживал новую лестницу к основанию искореженной.
— Хорошая идея, — откликнулся он, — но я не уверен, что каждый из этих несчастных там, наверху, сможет спуститься по веревке. Они уже едва живы: полчаса в дыму и в страшной жаре.
— Может, мы устроим нечто вроде лебедки? — спросил Джонни. — На ней еще бывает такой блок, ползущий по веревке.
Брандмейстер покачал головой:
— Послушай, времени больше нет. Нужно отправить моих людей внутрь здания.
— Как можно посылать их в этот ад? — возмутился Стилман. — Второй этаж уже наверняка в огне.
— Поэтому я и спешу, дьявол!
Еще какое-то время Джонни колебался, но Стилман был прав: времени нет.
— Я придумал: я передам им веревку по внешней стене, — предложил он.
— Что? Как это? — вскричали мэр и брандмейстер.
— Увидите, как. Но мне нужно как минимум тридцать метров веревки, пара брезентовых рукавиц и еще метров десять крепкой ткани. Сию минуту!
Тот, кто научился командовать, разучится нескоро, и таким людям трудно не подчиниться. Минут через десять Джонни получил все, что он назвал, и начал взбираться по лестнице, которую пожарные закрепили на подоконнике второго этажа. За ним тянулась веревка, крепко привязанная к поясу. Второй конец не натягивали, а просто держали подальше от огня.