Прикоснувшись к руке Джонни, младший брат сказал:
— Пойду, позову Гвен.
Пирс вернулся в дом. Он молча бросил на Джонни взгляд, полный горечи, потом ушел на кухню. Вздохнув, Джонни пошел мыть руки.
В тот вечер за ужином все молчали.
Встречи, назначенные «кобре» на следующее утро, кончились ничем: двое боссов поговорили с ним только из вежливости. Сжав зубы, Джонни вернулся домой и запустил программу «Предлагаем работу». На сей раз, несколько снизив свои амбиции, он набрал три с половиной страницы предложений. После чего стал упрямо дозваниваться по всем номерам.
Когда Джейм пришел звать его к ужину, Джонни успел переговорить почти со всеми работодателями.
— Мне не назначили ни одной встречи, — сообщил он брату по пути в столовую. — Видно, слухи в этом городе не ходят, а бегают бегом, а?
— Не тушуйся, брат, найдется же кто-нибудь, кому дела нет, что ты «кобра».
— Может, тебе стоит быть поскромнее в твоих запросах? — спросил Пирс. — Ну поработаешь разнорабочим, от тебя не убудет.
— А еще можно пойти в охранники, — подсказала Гвен, — работа чистая.
Джонни покачал головой:
— Я уже был разнорабочим. Мои напарники не то боялись меня, не то презирали, как будто я хвастался своей силой. Что же касается работы в охране, — он повернулся к сестре, — она будет слишком напоминать мне о том, что я делал на войне.
— Когда они узнают тебя поближе, — сказала Ирэна, — возможно, станут лучше к тебе относиться.
— Или, поняв, сколько ты сделал для нашего доминиона, проникнутся уважением к тебе, — добавил Пирс.
— Нет, отец…
— А что если тебе вернуться к учебе? — спросила мать.
— Нет! — яростно выкрикнул Джонни.
Ошеломленные, все замолчали. «Кобра» глубоко вдохнул, стараясь успокоиться.
— Послушайте, — начал он, — я знаю, что вы все стараетесь мне помочь, и я вам очень благодарен. Но мне уже двадцать четыре года, и я способен решить свои собственные проблемы. Я не хочу есть, — положив нож и вилку, Джонни встал из-за стола. — Пожалуй, поеду прогуляюсь.
Несколько минут спустя он вел машину вдоль улицы, размышляя, чем бы заняться. В городе появился новенький увеселительный центр, но у Джонни не было желания оказаться в толпе незнакомых людей. Мысленно перебрав адреса старых друзей, он понял, что сам себя обманывает, потому что знает самый желанный адрес. И хотя Джейм советовал сначала позвонить, прежде чем являться к Элис, в Джонни взыграл дух противоречия, и он свернул за угол, в сторону Блейкли-стрит.
Элис как будто удивилась, услышав голос Джонни в домофоне. Но, открыв ему дверь, она просияла улыбкой.
— Джонни, как приятно тебя видеть.
Улыбаясь, он взял ее за руку и вошел в квартиру.
— Я думал, ты успела забыть меня.
— Это не совсем так. — Глаза ее сияли. И совершенно неожиданно она оказалась в его объятиях.
Прошла долгая минута, прежде чем она отвела его руки.
— Может, присядем? — спросила Элис. — У нас столько новостей за три года.
— Скажи, я не вовремя?
— С чего ты взял?
— Ты как будто нервничаешь. Я подумал: а вдруг у тебя свидание или еще что-нибудь?
— Не сегодня, — она покраснела. — Ты, видимо, знаешь, что я встречаюсь с Дэном.
— Знаю. А насколько это серьезно? Я имею право спрашивать.
— Он мне нравится. — Элис явно смутилась. — Мне казалось, я стала с ним встречаться, чтобы как-то притупить боль… если ты не вернешься. Но я не думала, что эта история затянется. — Голос ее упал.
— Тебе не нужно сейчас ничего решать, — сказал Джонни, — кроме одного: можешь провести этот вечер со мной?
— Конечно, — она улыбнулась. — Но сначала скажи, тебя покормить или только кофе?
Они проговорили почти до полуночи, и, уходя от Элис, Джонни был так же уверен в себе, как в тот день, когда вернулся в Кипарисовый. Скоро он потеснит соперника, а уж если Элис будет рядом с ним, ему ничего не страшно. Джонни входил в дом на цыпочках и, пробираясь в свою комнату, прокручивал в уме самые смелые планы на будущее.
— Джонни, — прошептал Джейм, — ты в порядке?
— Даже больше, чем в порядке.
— А как Элис?
— Все хорошо, — ответил Джонни, — спи, малыш.
— Ну и отлично. Спокойной ночи, Джонни.
Грандиозные планы рушились один за другим, как карточный домик.