Обычный человек не успел бы даже сообразить, что происходит. Джонни аналитические способности не потребовались: подчиняясь собственной рефлекторной воле, тело его сгруппировалось и сделало ловкий кульбит. Приземлившись на противоположном тротуаре, он сильно ушиб правое плечо. Машина с подростками пронеслась мимо, но не успел Джонни глазом моргнуть, как два лазерных луча в его мизинцах продырявили обе задние покрышки. Двойной хлопок был так оглушителен, что перекрыл шум мотора. Потеряв управление, машина завертелась вокруг своей оси, перевернулась в воздухе, а потом с размаху шарахнулась о стену большого дома.
Джонни встал и побежал на помощь, хотя внутри у него все болело, от головы до пят. Не глядя на сбегающуюся толпу, он отдирал друг от друга искореженные куски металла, пока не смог открыть дверь. Старания его были напрасны: парень за рулем скончался, второй еле дышал (он умер по дороге в больницу). Приехавшей чуть позже спасательной группе было уже нечего делать.
Это была та самая парочка, что приставала к Джонни в увеселительном центре.
Течению мыслей мэра Стилмана помешал звук открываемой двери. Прервав созерцание утреннего неба, он увидел, что в кабинет входит его помощник Фрейзер.
— Ты что, никогда не стучишь? — разозлился Стилман.
— Успеешь еще насмотреться в окно, — ответил помощник. — А сейчас нужно поговорить.
— Опять Джонни Моро?
— Угадал. Тиг, прошла уже неделя после того несчастного случая, и люди до сих пор пристают с вопросом: почему он не арестован?
— Мы уже это обсуждали, если ты помнишь. Юридический отдел Горизонта получил отчет патрульных полицейских; пока отдел не вынесет решения, мы будет считать это случаем самообороны.
— Да перестань ты; ребята наверняка успели бы крутануть руль в последнюю секунду, ты ведь знаешь этот дурацкий приемчик. Ну ладно, допустим, Джонни не успел сообразить. Но ведь он поджег покрышки, когда машина уже промчалась мимо. У меня три свидетеля, подтвердивших этот факт.
— А вот этого я, честно говоря, не понимаю: может, он так запрограммирован?
— Прекрасное оправдание, — пробормотал Фрейзер.
Зажужжал аппарат многоканальной связи.
— Мистер Стилман, к вам посетитель, некий мистер Д’Арл, — доложила секретарша.
— Впустите его.
Темноволосый стройный мужчина, войдя, направился прямо к столу мэра. Его внешность, костюм, даже походка сразу обнаруживали межпланетного функционера, к тому же из начальства.
— Добрый день, мистер Д’Арл, — поднялся из кресла Стилман. — Я — мэр города Стилман, а это мой заместитель Фрейзер. Чем можем служить?
Д’Арл извлек из кармана золотой значок-удостоверение.
— Я — Ванис Д’Арл, представитель Верховного командования нашего доминиона. — Он говорил с мягким межпланетным акцентом.
Краем глаза Стилман заметил, что его помощник стал как-то меньше ростом, да и его собственные ноги сделались вдруг ватными.
— Польщен вашим визитом, сэр. Присядьте, пожалуйста.
— Спасибо. — Д’Арл занял стул, на котором до этого сидел Фрейзер; последний пересел подальше от стола, видимо, надеясь остаться в тени.
— Собственно говоря, мое посещение — всего лишь визит вежливости, — начал Д’Арл, — однако все, что мы затронем в разговоре, должно остаться сугубо между нами, как внутреннее дело нашего доминиона. — Он подождал, пока оба чиновника не кивнули в знак согласия. — Я прибыл прямо из Горизонта, где решено снять все обвинения против военнослужащего запаса Джонни Моро. Их сочли несостоятельными.
— Ясно, — кивнул Стилман, — а почему руководство доминиона заинтересовалось этим делом?
— Потому что Джон Моро из отделения «Кобра-3» — военнослужащий запаса, он все еще находится под юрисдикцией армии и может быть в любой момент призван.
— Вы знакомы с его делом?
— Да, и мне понятны ваши возможные сомнения. Однако Моро нельзя считать виновным, потому что он подвергся нападению. Его действия — самозащита.
— Подействовала его боевая выучка?
— Я назову это иначе. — Д’Арл помолчал. — Не хотелось бы углубляться в детали, потому что они были до сих пор военной тайной. Но вы должны знать, в чем дело. Задумывались ли вы над тем, что означает слово «кобра»?
— Конечно, — сказал Стилман, — я считал, что это змея, которая водится на Земле.
— Да, и змея, способная защитить себя, как ни одно из земных существ. Но это — лирика. КОБРА — аббревиатура: Кибернетический Отряд Боевой Разведки. Каждый солдат этого формирования снабжен системой рефлексов, управляемых компьютером. Как раз последние и обеспечивают ему мгновенную защиту. Вы, конечно, знаете, что скелет каждой «кобры» укреплен керамическими пластинами и что в его организме действуют сервомеханизм, а также другие орудия нападения и защиты. В мозг такого солдата имплантирован компьютер, и как раз в этом — истоки данной проблемы.