— А можно нам заглянуть в этот погреб? — спросил Джордж.
— Разумеется, — ответил Космос. — Я создам окно, чтобы вы могли удостовериться в истинности полученной информации.
Карта мгновенно растаяла в воздухе, и Космос начал рисовать портал — прямоугольник из лучей света. Анни и Джордж много раз пользовались порталом для путешествий по Вселенной, и тогда портал представлял собой дверь. Но сейчас Космос не собирался никуда отправлять детей — он просто хотел им кое-что показать, поэтому нарисовал маленькое окошко.
— Как здорово! — подпрыгнула Анни. — Почему же мы раньше не сообразили, что с Космосом можно путешествовать и по нашей планете, не только по другим!
Окно потемнело. Джордж и Анни изо всех сил вглядывались в черноту.
— Космос, ничего же не видно! — сказал Джордж. — Ты вроде говорил, что туда проникает дневной свет? Не хочу, чтобы Фредди подумал, будто он попал в темницу!
— Я проверил координаты, — в голосе Космоса звучала растерянность. — Точка на местности выбрана правильно. Возможно, окно занавешено?
— Ничего себе! — прошептала Анни. — Эта темнота… она шевелится!
Действительно, непроглядный мрак за окном словно колыхался.
— Слышите? Там голоса!
— Исключено, — ответил Космос. — Согласно моим данным, погреб давно не используется.
— Тогда что здесь делают все эти люди? — растерянно спросила Анни. — Вон, смотрите!
Джордж всмотрелся — и увидел. Это был не пустой тёмный погреб — это был подвал, битком набитый людьми в чёрных одеждах. Все эти люди, видимо, стояли к ним спиной: Джордж разглядел только затылки и плечи.
— Они нас не заметят? — прошептала Анни.
— Если они обернутся, то могут увидеть портал, — ответил Космос, быстро просканировав помещение. — Вынужден признать: хотя это полностью противоречит логике, теории вероятностей и здравому смыслу, винный погреб явно заполнен человеческими особями.
— Жи-живыми? — сдавленным голосом спросила Анни. — Или мёртвыми?
— Дышащими и функционирующими, — ответил Космос.
— Но что они делают?
— Они…
— …сейчас повернутся к нам! — в ужасе перебил Джордж. — Космос, закрывай!
Космос захлопнул портал так стремительно, что никто в подвале не успел заметить крошечной вспышки света. А если бы и заметил, всё равно никому из этих людей не пришло бы в голову, что за их тайным собранием наблюдают двое перепуганных детей и один весьма озадаченный суперкомпьютер.
Тут до Анни и Джорджа, которые сидели ни живы ни мертвы, донёсся голос из винного погреба:
— Да здравствует Ложный Вакуум, даритель жизни, энергии и света!
Оказалось, Космос так торопился закрыть портал, что выключил только дисплей, а звук оставил. Теперь они не видели, что происходит в погребе, зато прекрасно слышали.
Повисла мертвая тишина. Анни и Джордж даже дышать боялись. Наконец, словно в очень страшном радиоспектакле, голос зазвучал снова.
— Опасные времена! — прошипел он. — Остались, быть может, считанные дни до того, как из-за крошечного пузырька, заключающего в себе энергию космического взрыва, Вселенная разлетится вдребезги. Учёные-злоумышленники на Большом адронном коллайдере скоро начнут новый эксперимент с высокими энергиями. В прошлый раз нам удалось их остановить, но теперь положение куда серьёзнее. В тот самый миг, когда эти маньяки включат свою машину, разразится катастрофа, которая уничтожит Вселенную. Из-за их непомерных амбиций все мы попросту исчезнем без следа.
Толпа в погребе встретила эти слова сердитыми возгласами и свистом.
— Тихо! — прикрикнул голос. — Передаю слово нашему уважаемому эксперту. Он всё объяснит.
Раздался новый голос — немолодой и негромкий:
— Руководит этими опасными безумцами некто Эрик Беллис, учёный из Фоксбриджа.
Анни вскрикнула и зажала рот рукой. Эрик Беллис! Это же её папа!
— Именно Беллис стоит за экспериментом по столкновению частиц высокой энергии. Этот эксперимент, который проводится на детекторе АТЛАС Большого адронного коллайдера, сейчас вступает в самую опасную фазу. Если Беллис получит ту энергию столкновения, которой добивается, то, по моим расчётам, с большой степенью вероятности начнётся самоуничтожение Вселенной — из-за того, что будет создана частица Истинного Вакуума. Если при столкновении частиц в коллайдере возникнет хотя бы самый крошечный пузырёк Истинного Вакуума, он начнёт расширяться со скоростью света, замещая собою Ложный Вакуум и уничтожая всю материю! Все атомы Земли исчезнут менее чем за одну двадцатую секунды, а через восемь часов не станет и Солнечной системы. И это только начало…